Генетики виявили секрети "азійського єдинорога" — унікальної саоли.

Дослідники вперше декодували цілковитий геном саоли, одного з найунікальніших ссавців на планеті. Це відкриття виявило наявність двох генетично різних популяцій і визначило можливі напрямки для збереження цього виду від зникнення.

У віддалених і густих лісах гірської місцевості на межі В'єтнаму та Лаосу живе надзвичайно рідкісна та важкодоступна тварина, яку науковці назвали "азійським єдинорогом". Її офіційна назва — саола, і хоч відкриття цього виду відбулося лише в 1992 році, він уже може опинитися на межі зникнення. Однак новаторське генетичне дослідження вселяє надію на збереження цієї загадкової істоти — за умови, що в природному середовищі ще залишилися живі представники.

Саола стала символом як відкриття, так і втрати у царині охорони дикої природи. Жоден науковець ніколи не бачив її живою у природному середовищі, а останнє підтверджене спостереження було зафіксоване фотопасткою 2013 року. Проте дослідники не полишають надії, і нові генетичні відкриття можуть допомогти спрямувати останні зусилля для порятунку виду.

"Ми були надзвичайно вражені, дізнавшись, що саола існує у двох популяціях, які мають суттєві генетичні відмінності. Це розділення відбулося від 5 до 20 тисяч років тому. Раніше про це не було відомо, і без генетичних даних ми ніколи б не змогли це виявити," -- зазначає Геніс Гарсія Ерілл, провідний автор новаторського дослідження, опублікованого в науковому журналі Cell.

Науковці вперше в історії змогли повністю розшифрувати генетичний код саоли, використовуючи зразки ДНК, знайдені в залишках, які були зібрані в місцях проживання мисливців. Це дослідження відкриває нові захоплюючі факти про цю критично загрозливу тварину. Виявилося, що саола представляє собою окрему гілку еволюційного дерева, яка налічує 14 мільйонів років, і в неї немає близьких живих родичів. Існує дві генетично різні популяції, які були ізольовані протягом тисячоліть. Обидві популяції поступово скорочувалися з часів останнього льодовикового періоду, і, за оцінками, загальна чисельність саоли ніколи не перевищувала 5000 особин за останні 10 000 років.

Чи не запізно рятувати "азійського єдинорога"? Ніхто напевно не знає, чи існують ще саоли. Однак комп'ютерні моделі дослідницької групи показують, що якби природоохоронцям вдалося знайти хоча б дюжину живих саол з обох популяцій, з'явився б реальний шанс врятувати вид.

"За умови, що нам вдасться зібрати щонайменше дванадцять особин – ідеально, щоб це були представники обох популяцій – для створення основи майбутньої популяції, наші моделі вказують на те, що цей вид має добрі шанси на довготривале існування. Але все залежить від того, чи зможемо знайти достатню кількість особин і розпочати програму розведення", – зазначає Расмус Геллер, головний автор дослідження з Копенгагенського університету.

Генетичні дослідження виявили важливий аспект: дві популяції саоли зазнали втрати різних елементів своєї генетичної різноманітності протягом часу. З'єднуючи особин з обох популяцій у програмі розмноження, існує можливість підвищити шанси цього виду на збереження.

Саола проживає виключно в густих, віддалених лісових масивах, які розташовані вздовж кордону між В'єтнамом і Лаосом, в регіоні, відомому як Аннамські гори. Ці стрімкі, зарослі джунглями гори є надзвичайно складними для дослідження. Додайте до цього природну обережність саоли, і ви отримаєте ідеальні умови для існування тварини, яка може залишатися непоміченою, навіть перебуваючи на межі зникнення.

Попри наявність широкої мережі фотопасток і використання екологічної ДНК (для виявлення слідів ДНК саоли у водотоках та навіть у п'явках, які могли живитися їхньою кров'ю), з 2013 року дослідники не зафіксували жодного підтвердженого спостереження.

"Дослідники займаються пошуками саоли з 90-х років минулого століття, і з тих пір це завдання стало ще більш складним, адже раніше їх було більше. Відверто кажучи, я не відчуваю особливого оптимізму, але щиро сподіваюся, що саола досі живе," – зазначає Геллер.

Природоохоронні зусилля тривають, у В'єтнамі будується спеціалізований центр розведення на випадок, якщо знайдуть живих саол. Нове генетичне дослідження може допомогти дослідникам знайти останніх саол, що залишилися, вдосконаливши методи виявлення ДНК.

Ситуація з саолою ілюструє складну реальність збереження дикої природи: часто нові види стають відомими науці лише тоді, коли їх існування опиняється під загрозою зникнення. Внаслідок постійного зростання вирубки лісів і полювання на диких тварин у їхньому обмеженому середовищі існування, саоли стикаються з серйозними викликами.

Однак це генетичне дослідження пропонує важливі орієнтири для зусиль із захисту природи. Якщо якісь саоли все ще мандрують через туманні ліси Аннамських гір, науковці тепер отримали вдосконалені засоби для їх виявлення та глибше розуміння шляхів їхнього порятунку.