Дослідники виявили гусінь, яка збирає кістки, що мешкає в павутинні на Гавайських островах.

У горах Ваянае на острові Оаху вчені дослідили унікальний вид гусені, яка маскується рештками своїх жертв та мешкає виключно в павутинні, полюючи на здобич

На вологих схилах гір Гаваїв дослідники натрапили на дивовижну істоту — гусінь, яка маскується за допомогою залишків загиблих комах. Це відкриття, яке стало темою нового дослідження, опублікованого в журналі Science, свідчить про раніше невідому тактику приховування серед комах.

Команда дослідників під керівництвом Даніеля Рубіноффа, ентомолога з Гавайського університету в Маноа, виявила цю гусінь, яку влучно назвали "збирачем кісток", на території площею близько шести квадратних миль у горах Ваянае на острові Оаху. Особливість цієї істоти полягає в тому, що вона живе виключно в павутинні та маскується частинами тіл своєї здобичі.

"Така поведінка була абсолютно невідомою", -- зазначає Рубінофф. "Це не просто неймовірно -- це неможливо було уявити".

На перший погляд, гусінь нагадує безладну купу сміття — мішанину кінцівок комах, розбитих панцирів і екзоскелетів павуків. Коли команда Рубіноффа вперше зіткнулася з цією загадковою істотою у 2008 році, вона виглядала просто як мішечок, наповнений частинами комах. Проте, коли гусінь вивела голову, дослідники зрозуміли, що мають справу з живою істотою.

Спочатку вчені вважали це випадковістю, але польові дослідження виявили більше подібних випадків. Гусінь завжди знаходили серед павутиння, завжди прикрашену макабричними залишками. Стало зрозуміло, що личинки збирають частини тіл не випадково, а цілеспрямовано, для виживання.

"Це ситуація, де потрібно або прикрашатися, або залишитися без уваги," - зазначає Рубінофф. "В еволюційній перспективі ті особини, які не мали яскравих ознак, швидше за все, не залишали нащадків у генофонді."

Гусінь належить до роду Hyposmocoma -- надзвичайно різноманітної групи гавайських метеликів, що налічує понад 600 відомих видів. Деякі види плетуть чохли, схожі на сигари, інші використовують тріски або мушлі. Але жоден, до цього відкриття, не використовував трупи.

Використовуючи свій шовковий матеріал, гусені-збирачі кісток створюють вражаючий захисний панцир. Вони вирізають, пережовують та формують залишки жуків, довгоносиків, мух і навіть линьок павуків, які збираються з павутиння їхнього господаря. Процес "шиття" є надзвичайно точним: гусені здатні розрізняти об'єкти у своєму оточенні та адаптувати занадто великі частини до зручних розмірів.

Вибір життя у павутинні є як ризикованим, так і вигідним рішенням. Це павутиння не лише забезпечує їжею у вигляді спійманих жертв, але й, ймовірно, забезпечує захист від інших хижаків. На думку Рубіноффа, маскування вводить в оману павука-господаря. Коли павук відчуває вібрації у своїй павутині та намагається схопити здобич, він відчуває аромат самої себе та вже з'їдених жертв, внаслідок чого вважає, що нових об'єктів немає.

Девід Вагнер, ентомолог з Коннектикутського університету, який не брав участі в дослідженні, назвав це "одним із найнеймовірніших зв'язків у природі". Він знає лише один інший вид метеликів, що живе в павутинні, але той вегетаріанець, що харчується застряглим у павутинні листям.

Лабораторні тести показали, що ці гусениці -- справжні хижаки. Вони легко прогризають шовк, щоб поїдати живих лялечок дрозофіл, і навіть можуть поїдати одна одну. "Це показує, як вони полюють на їжу і розпізнають поживу всередині того, що може не виглядати як їжа", -- пояснює Рубінофф.

Генетичне дослідження вказує на те, що збирач кісток відокремився від інших видів гусениць Hyposmocoma понад п'ять мільйонів років тому, задовго до формування острова Оаху. Ймовірно, його предки розвивалися на більш давніх гавайських островах, які згодом були зруйновані і зникли з поверхні океану.

Сьогодні цей вид існує лише в обмеженій частині свого природного середовища, де він надзвичайно рідкісний. Протягом більше 150 польових досліджень вчені виявили всього 62 особини. Гусінь воліє селитися у павутинні щонайменше чотирьох неавтентичних видів павуків, які випадково сприяють її виживанню.

Проте майбутнє збирача кісток непевне. Екосистеми Гаваїв перебувають під загрозою через інвазивних мурах та паразитичних ос. Рубінофф попереджає, що поява нового виду мурах може призвести до повного знищення цієї гусені. Ці загрози вже призвели до вимирання інших місцевих комах. "Ми втратили цілі роди ендемічних комах на Гаваях", -- зазначає він.

Не зважаючи на свою жахливу винахідливість, збирач кісток також підкреслює, скільки ще залишається невивченим. "Я займаюся його вивченням вже більше десяти років, і він досі здивовує мене," – зазначає Рубінофф. Вчені сподіваються провести більш детальне дослідження геному цього створіння, щоб зрозуміти, як воно обирає частини тіл, яким чином розрізняє розміри та матеріали, а також які сенсорні здібності впливають на його пошуки.

Для Рубіноффа це нове відкриття стало стимулом для подальших досліджень. "Ми виявляємо об'єкти, про існування яких навіть не здогадувалися", -- зазначає він. "Це демонструє, якою захоплюючою може бути еволюція. Справді, не хочу використовувати слово 'магія', але це вражаюче".