Смокі Юнік - це український талант, який досяг вершин у світі американського автоспорту.

Серед двадцяти легенд автоспорту, яких 1990 року вперше ввели до Міжнародної Зали слави автоспорту (International Motorsports Hall of Fame) у місті Талладега, штат Алабама, був механік "Смокі" Юнік. В українському сегменті Гугла згадок про нього не існує взагалі. Тож, виправляємо це непорозуміння.

Генрі Юнік, знаний під прізвиськом "Смокі", був нащадком українських іммігрантів, що робить його фігурою, яка привертає нашу увагу. А ось американці не залишали його без уваги протягом усього його життя. Одним із свідчень його популярності є те, що він став прообразом героя з знаменитого анімаційного фільму "Тачки-3".

Яскравим свідченням цього є цитата з профілю, присвяченого Залі слави: "Смокі Юнік володіє механічним талантом, що вражає. Багато людей вважають його генієм у цій сфері. Нині він вважається одним з найвідоміших механіків у Сполучених Штатах".

Юнік з'явився на світ у травні 1925 року. За його власними словами, це сталося в штаті Теннессі, хоча офіційно його рідним містом вважається Нешаміні Фоллз, штат Пенсильванія. Саме тут, на родинній фермі, пройшли його дитячі роки. Як згадував сам Юнік, у нього було три імені: Генрі, Гаррі та Грегорі. Але справжню популярність він здобув під прізвиськом Смокі, яке не пов’язане з його любов'ю до сигар або люльок з кукурудзяного початку.

У 16-річному віці Генрі Юнік вирішив спробувати свої сили в мотоциклетних перегонах. Після смерті батька він змушений був залишити навчання і займатися фермерством. Це відкрило перед ним можливості продемонструвати свої навички в імпровізації та механіці. Наприклад, він створив трактор з частин старого автомобіля. У вільний час Генрі займався виготовленням мотоциклів і брав участь у гонках на них.

Якось після перегонів на півмилі на мотоциклі, що дуже димів, Генрі й отримав своє прізвисько - Смокі (копчений). Так його стали називати всі... А сигара або люлька разом із ковбойським капелюхом згодом стали його фірмовим знаком.

Наш герой мав ще одну особливу рису - вміння вигадувати про себе незвичайні історії.

Так, в інтерв'ю New York Times розповідав, що з 1941 року служив у військовій авіації льотчиком-випробувачем, а після того, як Штати вступили у війну, здійснив 50 вильотів на європейських фронтах. Втім, офіційні воєнні документи Національного архіву США свідчать, що його призвали в січні 1943 року як зварювальника. Хоча пізніше він дійсно брав участь у бойових діях та був нагороджений медаллю.

Смокі служив в армії до лютого 1946 року, потім одружився та переїхав до міста Дейтона Біч, штат Флорида. Як розповідав Смокі, місто дуже подобалось йому, особливо коли він спостерігав за ним із повітря під час тренувальних польотів.

У 1947 році в Дейтоні відкрився гараж, спеціалізований на ремонті вантажівок, який отримав назву "Найкращий проклятий гараж у місті". Цей заклад успішно функціонував протягом сорока років, поки Смокі не ухвалив рішення закрити його, посилаючись на відсутність кваліфікованих механіків.

За рік після того, як Смокі Юнік розпочав свій гаражний бізнес у Дейтоні, там відбулись перші перегони серії NASCAR, найзнаменитіші перегони на стокових (серійних) автомобілях. Дейтона, де розташована штаб-квартира NASCAR, стала однією зі столиць американських автоперегонів. Маршалл Тіг, автогонщик та володар однієї з команд NASCAR, запросив Юніка, який вже здобув репутацію кваліфікованого спеціаліста, до своєї команди. Хоча "Смокі" тоді не розумівся на перегонах, він погодився та підготував машину Hudson Hornets для Герба Томаса, який на ній виграв перегони Southern 500 у Південній Кароліні.

Це був початок видатної кар'єри "Смокі" Юніка, який став механіком, дизайнером двигунів і керівником команди. Протягом майже двох десятиліть він взяв участь у 61 гонці, здобувши вісім перемог як власник автомобіля своєї команди. Як моторобудівник, механік або керівник бригади серійних автомобілів у 1950-1960-х роках, він досяг вражаючих 50 перемог. Юнік також виграв два Національних чемпіонати NASCAR у керуванні (1951 і 1953 роки, пілот - Герб Томас) і двічі отримував титул механіка року в цій легендарній серії.

Досягнення Юніка важко переоцінити. Незважаючи на відсутність формальної освіти, його вважали найвидатнішим спеціалістом у сфері дизайну автомобільних двигунів.

Створив мобільний захисний бар'єр для автодромів: це був один з дев'яти патентів, які він отримав на національному рівні. Він також розробив новаторські двигуни з реверсивним обертанням та системи охолодження з реверсним потоком.

Він став pionером у використанні крила на гоночних автомобілях з відкритими колесами, щоб підвищити притискну силу, вперше реалізувавши цю ідею на Інді в 1962 році. Займався розробкою технології потокового стенда для випробування головок циліндрів і впускних отворів, використовуючи свій пристрій для тестування двигунів, відомий як Smoketron. Крім того, він очолював зусилля NASCAR для трьох заводських спонсорів: Chevrolet у 1955 і 1956 роках, Ford у 1957 та 1958 роках, а також Pontiac у період з 1959 по 1963 рік.

Серед його патентів були, зокрема, адаптивне передаткове число для підсилювача рульового керування, свічка запалювання з подовженим електродом та система охолодження з рециркуляцією. У 1961 році він також створив пневмодомкрати для звичайних автомобілів, хоча NASCAR заборонив їх використання.

Смокі залишив слід в історії автоперегонів як видатний майстер хитрощів, завдяки яким йому вдавалося обходити жорсткі регламенти та технічні обмеження NASCAR. Він застосовував різноманітні інноваційні рішення, серед яких були зміщене шасі, фальшпідлоги, спойлери на даху, інжекція закису азоту та інші модифікації. Хоча його підходи часто відповідали формальним вимогам правил, їхній справжній дух залишався поза увагою.

Найбільш знакова подія зі Смокі відбулася під час гонок Daytona 500 у 1968 році.

Він привіз свій сильно модифікований Chevy Chevelle на технічну перевірку, і офіційні особи перегонів дослідили кожен дюйм автомобіля, шукаючи порушення. Навіть паливний бак витягли, щоб оглянути. Смокі отримав список з дев'яти порушень, які необхідно було виправити, перш ніж автомобіль міг взяти участь у гонках. "Та краще десять", - промовив Смокі перед тим, як стрибнути в машину й поїхати, залишивши свій паливний бак все ще лежати на землі!

Основна суть ситуації була досить простою: правила встановлювали обмеження на максимальний об'єм паливного бака, але не містили жодної інформації про паливопроводи. Компанія Юник створила 11-футову (3-метрову) котушку з трубами діаметром 2 дюйми (5 сантиметрів) для системи паливопостачання, завдяки чому змогла збільшити паливний об'єм автомобіля приблизно на 5 галонів США (18 літрів). Після багатьох років компанія стверджувала, що цей епізод ніколи не відбувався: за їхніми словами, це була лише вигадка, яка стала частиною фольклору, хоча деякі свідки запевняють, що стали очевидцями цієї події.

Поступово NASCAR послабив свої правила, і ідеї Юніка, особливо в області аеродинаміки, стали нормою, що допомогло зробити NASCAR таким, яким він є сьогодні.

Покинув NASCAR у 1970 році з відчуттям виконання місії. У той час він не усвідомлював, наскільки його робота вплине на наступне покоління конструкторів.

Смокі Юнік є лауреатом більш ніж 30 Залів слави, серед яких Міжнародний зал слави автоспорту та Американський зал слави автоспорту. Багато його двигунів, інструментів і особистих артефактів експонуються в різних музеях, включаючи Смітсонівський інститут.

У 1960-х і 1970-х роках Юнік створював колонку під назвою "Скажи, Смокі" для видання Popular Science, у якій надавав відповіді на запитання читачів про механічні аспекти, що впливають на їхні автомобілі, а також про технічні питання, пов'язані з продуктивністю. Крім того, він також писав для журналу Circle Track.

Упродовж останніх років свого життя він потерпав від багатьох недуг, серед яких найбільшою загрозою була лейкемія.

У 2000 році в одному з інтерв'ю він зазначив:

Мені поставили всі можливі діагнози, окрім вагітності. Нарешті, приблизно місяць тому, я зібрав усі ліки і викинув їх у смітник. Потім сказав лікарю: "Я більше не хочу з цим мати справу". Якщо моя доля – померти, то так і буде. Не торкайтеся цієї теми більше".

Смокі Юнік вів життя за своїми законами, не надаючи великого значення правилам чи авторитетам, і саме таким чином він обрав провести свої остаточні дні.

Помер геніальний механік 9 травня 2001 року в Дейтона Біч у віці 77 років. У нього залишились дружина Марджі, троє синів - Смокі-молодший, Сем і Стів та дев'ять онуків. У липні того ж року вийшла його автобіографія "Найкращий проклятий гараж у місті: Світ за версією Смокі".

"Він був справжнім генієм," - зазначив Хампі Вілер, президент Charlotte Motor Speedway. "Без сумніву, він являв собою найталановитішого механіка, якого ми коли-небудь знали. Якби він працював у НАСА над місячною програмою, ми б вже до 1950 року побували на Місяці."