Дослідники проаналізували ймовірність наявності життя на супутнику Сатурна — Титані.

Супутник Сатурна, відомий як Титан, часто розглядається як один із небагатьох світів у Сонячній системі, де теоретично може бути життя. Недавнє дослідження виявило, що це дійсно можливо, хоча й із вкрай низькою ймовірністю.

Титан відомий тим, що є єдиним супутником Сонячної системи з щільною атмосферою, а також тим, що на ньому є рідини, в тому числі рідка вода, захована під глибокими шарами льоду. Але, на жаль, міжнародна команда астрономів визначила, що умови на Титані здатні підтримувати біомасу, достатню для життя лише одного кота середнього розміру.

Відтоді, як Титан був досліджений в рамках місії "Кассіні-Гюйгенс", минуло вже два десятиліття. Ця експедиція була результатом спільних зусиль НАСА, Європейського космічного агентства (ЄКА) та Італійського космічного агентства. Поки зонд "Кассіні" продовжував вивчати Сатурн та його супутники, спусковий апарат "Гюйгенс" відійшов, щоб ближче дослідити один з них. 15 січня 2005 року, спустившись через атмосферу, він приземлився на Титан, ставши першим штучним об'єктом, який досягнув цієї планетарної одиниці.

Попри те, що в Сонячній системі знайдено декілька потенційно придатних для життя місць, дані, отримані від зонда, свідчать про те, що Титан може бути одним з найперспективніших кандидатів. Місія Гюйгенса виявила наявність густої атмосфери, в якій можуть відбуватися хімічні реакції, необхідні для синтезу органічних сполук — основи життя.

Проте, так само як яєчний жовток не є куркою, наявність органічних речовин не обов'язково свідчить про можливість виникнення життя. Щоб дослідити шанси на існування мікробного життя на Титані, Антонін Аффхолдер, постдокторський дослідник з Університету Арізони, очолив команду, яка вивчала ймовірність такого сценарію. Вони виходили з припущення, що якщо б життя все ж виникло на Титані, то воно могло б виживати завдяки одному з найдавніших відомих процесів: ферментації, при якій організми отримують енергію, перетворюючи органічні сполуки без використання кисню.

Так, процес, з яким ви безтурботно бавилися, щоб зробити закваску під час covid-19, є ознакою життя - життя, яке ви використовували для приготування тостів з авокадо, але все ж таки життя.

Дослідники установили, що органічна сполука, яка, ймовірно, відіграє роль у процесах ферментації на Титані, є гліцин — амінокислота, важлива для формування білків. Гліцин було виявлено на поверхні Титану, проте вчені ставили питання про те, чи зможе його достатня кількість потрапити в рідкі океани цього супутника. Ці океани, де умови для виникнення життя могли б бути найсприятливішими, приховані під льодовими покривами товщиною від 31 до 124 миль (від 50 до 200 кілометрів).

На жаль, отримані результати не підтримують сподівання тих, хто мріє виявити мікроскопічні позаземні організми на віддаленому Місяці. Як зазначають астрономи в журналі The Planetary Science Journal, це не є остаточним запереченням, проте ймовірність такого відкриття виглядає досить низькою. Якщо ж там і існує життя, то його кількість, ймовірно, надзвичайно обмежена. Наприклад, обсяг гліцину, який міг би потрапити в рідину, становить лише 16,5 фунтів (7,5 кілограмів) вуглецю. Це, до речі, вага, з якою більшість домашніх котів повинні дотримуватися дієти.

"Існує думка, що оскільки на Титані так багато органіки, то не бракує джерел їжі, які могли б підтримувати життя", - сказав Аффхолдер у своїй заяві. "Ми вказуємо на те, що не всі ці органічні молекули можуть бути джерелами їжі, океан дуже великий, і обмін між океаном і поверхнею, де знаходиться вся ця органіка, обмежений, тому ми виступаємо за більш тонкий підхід".

"Ця мікроскопічна біосфера у середньому буде дорівнювати менш ніж одній клітині на літр води в безмежному океані Титану", - резюмував він.