Чому шкіра жирафи має плями: науковці розкрили таємницю.

Жирафів ми в першу чергу знаємо завдяки їхнім довгим шиям, які височіють над африканською саванною. А ще ми легко впізнаємо характерний плямистий малюнок, притаманний шкірі цих тварин.

А ви коли-небудь замислювались, чому шкіра жирафи має саме цей унікальний малюнок? Відповідь на це питання надає журнал Live Science. Виявляється, таке незвичайне забарвлення виконує кілька важливих ролей.

Однією з причин, чому жирафи мають таке забарвлення, є їхнє бажання сховатися від ворогів. Руді плями на шкірі жирафів сприяють їхній маскуванню у природному середовищі. Нерівномірні візерунки допомагають розмити контури тіла тварини, особливо коли світло проникає крізь крону дерев і чагарників. Завдяки цьому величезні африканські жирафи стають практично невидимими, незважаючи на свої вражаючі розміри. Навіть з кількох метрів виявити жирафа серед рослинності може бути досить складно.

"Залежно від рослинності, в якій вони мешкають, у них будуть відповідні мітки", - розповів виданню Грем Мітчелл, зоолог з департаменту зоології та фізіології Університету Вайомінга. Наприклад, деякі дослідники помітили, що форми плям на шерсті жирафи часто відповідають гілкам дерев акації, які поширені в африканській савані.

Маскування особливо важливе для молодих жирафів, виживання яких багато в чому залежить від здатності залишатися непомітними хижаків. Дослідження 2018 року показало, що більші та округліші плями пов'язані з вищим відсотком виживання серед дитинчат. Цей зв'язок зоологи приписують саме більш ефективному камуфляжу. Дослідження також показало, що у матерів жирафів та їхніх дитинчат дуже схожі малюнки на шерсті, це може пояснюватись тим, що форма плям є ознакою, яка передається спадковим шляхом.

Менш помітна, але не менш значима роль плям на шкірі жирафів полягає у регуляції температури тіла. Ці тварини не мають потових залоз і не здатні випаровувати вологу через дихання, на відміну від собак. Проте жирафи мешкають у деяких з найбільш спекотних регіонів планети. Як же їм вдається підтримувати комфортну температуру? Відповідь криється у їхніх плямах.

Під кожною плямою знаходиться густа мережа кровоносних судин. "Коли жирафі потрібно скинути тепло, кровоносні судини під плямою розширюються і таким чином направляють кров у пляму", - пояснив Мітчелл. Ця кров рухається ближче до поверхні шкіри, де може віддавати тепло. "Термічні фотографії жирафів у жарких умовах підтверджують цю ідею", -- додав дослідник. На таких знімках видно, що темні плями тепліші від навколишньої шкіри.

Дослідження капських жираф (Giraffa camelopardalis tippelskirchi), яке наразі розглядається експертами, спирається на концепцію, що форма і розмір плям відіграють важливу роль у терморегуляції цього виду. Встановлено, що великі плями можуть бути вигідні в холоднішому кліматі, оскільки кровоносні судини під ними здатні звужуватися, що сприяє збереженню тепла. У протилежний бік, дрібні плями виявляються більш корисними в спекотних умовах, оскільки більші й темніші плями, як правило, поглинають більше сонячного тепла.

Цікаво, що дослідники також виявили, що візерунки плям впливають на виживання дорослих самців капських жираф під час екстремальних перепадів температур. Але не справляють такого ефекту на самиць. Одним з можливих пояснень є те, що самиці жирафів ведуть малорухливий спосіб життя і, як правило, залишаються в групах з дитинчатами, в той час як самці блукають більш широкими територіями і стикаються з різноманітними умовами навколишнього середовища.

Ефекти, зафіксовані у капських жирафів в Танзанії, можуть бути релевантними і для інших груп жирафів, зазначила Моніка Бонд, спеціалістка з дикої природи з Цюріхського університету та співавторка даного дослідження.

Візерунки на шерсті жирафів також відіграють важливу роль у розпізнаванні своїх родичів, зазначила Бонд. У дослідженні, яке було опубліковано у 2022 році, вчена разом із колегами вивчила характеристики плям, такі як форма, розмір і розташування, у 399 дорослих самиць капських жирафів, що мешкають в екосистемі Тарангірі на півночі Танзанії. Вони виявили, що ці жирафи створюють більш міцні соціальні зв'язки з тими, чиї візерунки на шерсті нагадують їхні власні. Оскільки відомо, що ці візерунки передаються від матері до потомства, результати дослідження вказують на те, що плями на шерсті можуть слугувати візуальним сигналом для ідентифікації родичів.

Нарешті, згідно з дослідженням 2017 року, малюнок плям у ссавців часто сигналізує про загальний стан здоров'я та соціальний статус та відіграє роль у виборі партнера. Це може бути справедливим і для жирафів, хоча це не вивчалося безпосередньо, сказала Бонд.