Кажани стали найшвидшими літаючими ссавцями на Землі.

Бразильські складчастогуби можуть досягати швидкості 160 кілометрів на годину під час горизонтального польоту, що робить їх швидшими за більшість птахів.

Можна забути про серпокрильців, сапсанів та сіроголових альбатросів. Вони можуть бути швидкими, але коли справа стосується горизонтального польоту, рекорд належить не птаху, а ссавцю.

Бразильські складчастогуби — це граціозні та швидкі ссавці, вага яких приблизно дорівнює волоському горіху. Ці унікальні створіння славляться своїми величезними колоніями, що розташовані в Північній, Центральній та Південній Америках, а також у Карибському басейні. Особливо вражаюче виглядає масове вильотіння самок у сутінках: мільйони кажанів піднімаються в темне небо, створюючи захоплююче видовище, коли вирушають на полювання.

З популяцією в 15 мільйонів особин це найбільше скупчення ссавців на Землі, і відбувається воно в Техасі. Виглядає це приголомшливо, але протягом тривалого часу вчені недооцінювали кажанів. Вважалося, що політ кажанів повільніший і менш ефективний, ніж у птахів. За цією версією, кажани гірше генерують підйомну силу і мають аеродинамічні вади через свої стирчачі вуха та дивні носи -- особливості, спеціалізовані для ехолокації, які заважають потоку повітря над їхніми тілами.

Цю догму було поставлено під сумнів у 2016 році, коли група вчених зі Сполучених Штатів та Німеччини вирішила виміряти показники кажанів у польоті. Вони зосередили свої зусилля на колонії з 10 мільйонів бразильських складчастогубів, що мешкають у печері Фріо в Техасі.

Кожного вечора впродовж тижня, коли наставав вечір, один дослідник ставав біля входу до печери і обережно ловив сіткою одну з самок. Після цього він прикріплював до її спини маленький радіопередавач і випускав її назад у натовп кажанів, що вилітали з печери.

На відстані тридцяти кілометрів інший дослідник очікував у літаку Cessna 172, оснащеному радіоантенами. Як тільки кажан злетів у небо, літак піднявся за ним. Протягом наступних кількох годин він стежив за польотом кажана, фіксуючи всі дані.

Вчені дізналися багато цікавого. Так само, як птахи та комахи, кажани коригували швидкість польоту залежно від вітру. Коли підтримка вітру посилювалася, кажани летіли повільніше. Коли дули бічні вітри, вони прискорювалися. На вищих швидкостях кажани також частіше робили паузи між махами крил, що свідчить про перехід до планерування.

Найбільш вражаючою рисою є швидкості, яких досягають ці птахи. Сапсан здатний розвивати до 320 кілометрів на годину, проте це відбувається під час пікірування, коли йому допомагає сила тяжіння. У горизонтальному польоті його максимальна швидкість становить близько 112 кілометрів на годину. Хоча серпокрильці та альбатроси можуть літати з аналогічною швидкістю, бразильські складчастогуби перевершують їх у цьому показнику.

У коротких ривках спритні ссавці можуть досягати швидкості до 160 кілометрів на годину. Це робить бразильських складчастогубів не просто найшвидшими літаючими ссавцями, а найшвидшими живими істотами, що літають у горизонтальному польоті. Як зазначили самі вчені, коли публікували свої висновки в журналі Royal Society Open Science, льотні характеристики кажанів були недооцінені.

Дослідження кардинально змінило наше розуміння потенціалу цих нічних хижаків. Раніше вважалося, що анатомія кажанів робить їх менш придатними для швидкого польоту в порівнянні з птахами. Однак результати експерименту виявили протилежне. Бразильські складчастогуби вражають своєю здатністю адаптуватися до різних умов польоту, коригуючи свою поведінку відповідно до зовнішніх факторів.

Вміння цих кажанів змінювати активний маховий політ на планерування з великою швидкістю свідчить про наявність складної системи контролю за польотом. Це дозволяє їм раціонально використовувати енергію під час тривалих нічних вильотів на полювання за комахами.

Колонії бразильських складчастогубів у Техасі демонструють одне з найвражаючих природних явищ. Коли мільйони кажанів одночасно покидають свою печеру, вони утворюють величезну спіраль, що піднімається вгору. Це не лише естетичне видовище, але й важлива екологічна подія, оскільки ці кажани виконують критично важливу роль у регулюванні популяцій комах.