Марія Кюрі виявила радій — елемент, що зрештою забрав її життя.

26 грудня 1898 року хіміки виявили речовину, яка була у 900 разів радіоактивнішою за уран. Відкриття принесло славу, але коштувало життя.

26 грудня 1898 року в Парижі сталося значуща подія, яка кардинально змінила обличчя науки та медицини. Марія Кюрі, разом із чоловіком П'єром та хіміком Гюставом Бемоном, оголосила про відкриття нового елемента, що виявився в 900 разів радіоактивнішим за уран. Цей елемент отримав назву радій. Це відкриття принесло вченим світове визнання та відкрило нові горизонти в медицині, але також стало причиною трагедії, що призвела до загибелі однієї з них.

Марія Кюрі навчалася на медичному факультеті Сорбонни, коли вирішила присвятити свою дисертацію новій науковій дисципліні — радіації. У 1895 році Вільгельм Рентген відкрив потужні промені, які згодом отримали назву рентгенівських. Наступного року Анрі Беккерель випадково виявив, що солі урану випромінюють значно слабші промені, які здатні засвічувати фотографічні пластини так само, як і світлові промені, навіть без наявності світла.

За інформацією Американського інституту фізики, Кюрі усвідомила, що їй не потрібно ознайомлюватися з великим обсягом попередніх досліджень у цій новій галузі, перш ніж перейти до практичних експериментів. Її чоловік, П'єр, організував для неї робочий простір у вологій, переповненій кімнаті свого навчального закладу — Паризької муніципальної школи промислової фізики та хімії. Незабаром він настільки захопився її науковими пошуками, що відмовився від власних проектів, аби більше зосередитися на її роботі.

Основним засобом у наукових експериментах Марії Кюрі був п'єзоелектричний кварцовий електрометр. Цей пристрій, створений її шурином Жаком Кюрі, дозволяв вимірювати незначні електричні струми, які виникали внаслідок радіоактивних процесів.

"Замість того, щоб примушувати ці тіла взаємодіяти з фотографічними пластинами, я вирішила виміряти інтенсивність їхнього випромінювання через оцінку провідності повітря, яке піддається впливу променів", -- зазначала Кюрі у своїй статті 1904 року, опублікованій у журналі Century.

Волога комора негативно впливала на її результати, але в підсумку вона з'ясувала, що інтенсивність випромінювання прямо пов'язана з рівнем концентрації урану в досліджуваних мінералах. Вона висловила припущення, що певні внутрішні характеристики атомної структури урану можуть бути ключовими у цьому процесі.

Співпрацюючи зі своїм чоловіком П'єром і Гюставом Бемоном, очільником кафедри хімії Вищої школи промислової фізики та хімії в Парижі, вони вирішили досліджувати уранову смолу — чорний мінерал, який має високий вміст урану і часто трапляється в родовищах разом із сріблом.

Кюрі звернула увагу на те, що ця смола може виявитися значно радіоактивнішою, ніж сам урановий концентрат.

"Як могла руда, що складається з багатьох елементів, які я підтвердила як неактивні, виявитися більш активною, ніж активні речовини, з яких вона утворена? Відповідь прийшла до мене миттєво: руда має містити речовину, що є радіоактивнішою за уран та торій, і ця речовина безумовно повинна бути ще невідомим хімічним елементом", – зазначала Марія Кюрі у журналі Century в 1903 році.

Марія Кюрі дійшла висновку, що та загадкова субстанція, про яку йдеться, повинна існувати в обмежених кількостях, проте проявляти надзвичайний рівень того, що вона назвала "радіоактивністю". Троє дослідників вирішили спробувати розділити уранову смолу, яка може містити до 30 різних мінералів, на окремі складові частини для виявлення радіоактивної речовини. Вони застосували світлові спектри різних матеріалів, щоб спробувати ізолювати та визначити інгредієнти.

У липні вони виявили один мінерал, який був приблизно у 60 разів радіоактивнішим за уран, і назвали його полонієм. А 21 грудня вони знайшли інший -- названий радієм -- який був безпрецедентно у 900 разів радіоактивнішим за уран. Вони описали обидві нові речовини під час виступу у Французькій академії наук 26 грудня.

Протягом наступних кількох років подружжя Кюрі продовжувало ізолювати радіоактивні елементи, працюючи у погано провітрюваному сараї у дворі навпроти початкової комори.

Дослідження радіаційних явищ, які проводили подружжя Кюрі разом із Беккерелем, призвели до того, що у 1903 році вони були удостоєні Нобелівської премії з фізики. Спочатку планувалося, що Марію можуть залишити без нагороди, але її чоловік П'єр наполіг на тому, щоб комітет визнав її внесок. У 1911 році Марія отримала ще одну Нобелівську премію, цього разу у галузі хімії, за свої дослідження в області радію.

У 1906 році П'єр загинув внаслідок аварії з кінним екіпажем, проте Марія продовжила свою діяльність на підтримку використання рентгенівських променів у медицині. Вона працювала над розробкою мобільних рентгенівських установок, які могли б надавати медичну допомогу солдатам прямо на полі бою під час Першої світової війни. Крім того, вона виявила, що радій руйнує хворі клітини швидше, ніж здорові, що стало основою для подальшого розвитку радіотерапії у лікуванні раку.

Радіація спричинила часті випадки променевої хвороби та опіків у обох Кюрі. Вважається, що опромінення стало причиною смерті Марії. Вона пішла з життя у 1934 році у 66-річному віці через апластичну анемію, що є формою лейкемії, яка може бути наслідком радіаційного ушкодження кісткового мозку. Записник, в якому вона фіксувала своє відкриття 1898 року, досі залишається радіоактивним і зберігається у свинцевій упаковці.