Настав вирішальний етап у виявленні небезпечних астероїдів.

Зазвичай астрономи спрямовують свій погляд на зоряне небо, але 23 червня, в понеділок, всі очі спільноти були звернені на Вашингтон. У цей день вчені з обсерваторії Віри К. Рубін продемонстрували перші зображення, отримані за допомогою нового телескопа. Багато людей чекали більше 20 років, щоб побачити, як "Рубін" працює, і його початкові результати вразили всіх.

Нещодавно ініціатива "Рубін", яка є спільним проектом Національного наукового фонду (NSF) та Наукового управління Міністерства енергетики (DOE), здійснила свої перші десять годин тестових спостережень. За цей короткий проміжок часу обсерваторія отримала вражаючі зображення та виявила понад 2 000 нових астероїдів, серед яких сім, що наближаються до Землі. Хоча жоден з цих об'єктів не становить загрози для нашої планети, нові дані вже продемонстрували, що обсерваторія може кардинально змінити підходи дослідників, які займаються захистом Землі від астероїдів. Завдяки своїй здатності проводити надшвидкі та детальні дослідження південного небесного простору, Rubin надасть вченим можливість виявляти та відслідковувати більше космічних тіл, ніж будь-коли раніше.

"Коли ми почали працювати над цією камерною системою, ми були впевнені, що її результати вразять нас, але вони перевершили всі наші сподівання," - поділився Річард Бінзель, професор планетарних наук у Массачусетському технологічному інституті (MIT) та автор Туринської шкали, інструмента для оцінки можливих зіткнень з Землею, в інтерв'ю для Gizmodo.

Інформація про 2000 нових астероїдів була отримана безпосередньо Центром малих планет Міжнародного астрономічного союзу (MPC) — всесвітньо відомою організацією, яка займається каталогізацією та поширенням даних про астероїди, комети та інші малі небесні об'єкти. Цей центр виконує ключову роль у ранньому виявленні та спостереженні за астероїдами, які можуть становити загрозу для нашої планети. Протягом багатьох років MPC готувався до надходження даних з телескопа "Рубін", удосконалюючи своє програмне забезпечення для обробки великого обсягу спостережень. Коли в понеділок було отримано перший офіційний потік даних, це стало "недаремним і захоплюючим моментом", — поділився в інтерв'ю Gizmodo директор MPC Метью Пейн.

Це лише початковий етап великої події, що чекає нас попереду. Вже через кілька місяців "Рубін" розпочне своє дослідження під назвою Legacy Survey of Space and Time (LSST) — масштабний проект, який триватиме десять років і охоплюватиме дослідження південного неба без перерв. Це дозволить створити надзвичайно детальний і широкий часовий запис про Всесвіт. Як зазначив Пейн, з точки зору моніторингу астероїдів, Центр з моніторингу малих тіл (MPC) зможе обробляти близько 250 мільйонів спостережень щороку завдяки LSST. "Це кардинально змінює обсяги даних, які ми отримуємо, адже наразі ми фіксуємо близько 50-60 мільйонів спостережень на рік", — додав він.

Вражаючі можливості обсерваторії "Рубін" зумовлені її неперевершеними інструментами. Завдяки унікальному тридзеркальному телескопу та найбільшій у світі цифровій камері, ця обсерваторія здатна здійснювати панорамні огляди всього неба, виявляючи навіть найслабкіші об'єкти, такі як астероїди. Як зазначив Пейн, це дозволяє заповнити важливу прогалину в існуючих технологіях.

Полюючи на космічні камені, "потрібно зайти якомога глибше", - розповів Gizmodo Пітер Верес, астрофізик з MPC. "Це те, що робить LSST, і жоден з оглядових телескопів у світі, націлених на планетарну оборону, цього не робить". Під час цього 10-річного дослідження "Рубін" спостерігатиме за космосом за автоматизованим графіком за допомогою 27,6-футового (8,4-метрового) оглядового телескопа Simonyi Survey. Кожна 30-секундна експозиція покриватиме площу, яка приблизно в 45 разів перевищує розмір повного Місяця. Потім величезна камера LSST зніматиме ширококутні зображення і зшиватиме їх разом, щоб кожні три ночі створювати повну картину південного неба. Поєднання величезного поля зору Rubin, короткого часу експозиції та здатності швидко сканувати небо призведе до лавини відкриттів астероїдів, пояснив Верес.

У 2005 році Конгрес наказав НАСА розробити програму дослідження навколоземних об'єктів (ОСЗ) для виявлення, відстеження, каталогізації та опису фізичних характеристик усіх навколоземних астероїдів і комет діаметром щонайменше 328 футів (100 метрів). За словами Пейна, якби один з цих об'єктів врізався в нашу планету, це спричинило б масові руйнування, які б знищили життя в масштабах цілого континенту. Мета полягала в тому, щоб знайти 90% з них до 2020 року, але поточні оцінки показують, що НАСА знайшла лише близько 40%, пояснив він. LSST може допомогти NASA прискорити темпи. "Це просто почне революцію в нашому розумінні цієї сукупності речей", - каже Пейн.

Бінзель погоджується з цим. "Ці об'єкти існують незалежно від нашого сприйняття, - зазначає він. - Тепер ми зможемо їх виявити та визначити, що більшість з них - якщо не всі - безпечно пролетять поблизу нашої планети в найближчі десятиліття. А найкраща новина в тому, що якщо об'єкт вже отримав наше ім'я, ми матимемо змогу виявити його, ймовірно, за багато років - якщо не десятиліть - до його наближення до Землі".

У теорії, це надасть Управлінню координації планетарної оборони НАСА (PDOC) можливість підготувати місію для перехоплення астероїда. Хоча PDOC ще працює над цією ідеєю, у 2022 році була ініційована місія Double Asteroid Redirection Test (DART). Вона передбачала запуск космічного апарата в 10-місячну подорож з метою зіткнення з астероїдом-супутником Диморфос. Це зіткнення виявилося успішним і змінило орбіту Диморфоса, що підтвердило здатність НАСА відхиляти великі астероїди від Землі, якщо у них буде достатньо часу для цього.

Враховуючи очевидний потенціал Рубіна до революційних змін у планетарній обороні - і глобальну увагу, яку він привернув - можна було б очікувати, що НАСА буде співати йому дифірамби. Але цього не сталося. Агентство дивним чином промовчало про запуск обсерваторії - і фактично, схоже, взагалі ігнорує перші відкриття Рубіна.

"Ця концепція виявлення астероїдів з використанням варп-двигуна, - зазначив Gizmodo Кіт Коуінг, астробіолог та екс-співробітник NASA, який тепер виконує обов'язки редактора на NASA Watch. "Справді, можна було б очікувати, що фахівці з планетарної оборони будуть серед перших, хто підтримає цю ідею, вимагаючи: 'Надайте мені ці дані!'"

NASA не надала жодної публічної інформації про подію, що відбулася в понеділок, і не підтримала висновки обсерваторії. Коли Gizmodo звернувся за коментарем щодо внеску "Рубіна" в галузь планетарної науки та захисту, NASA відмовилася коментувати і порадила звернутися безпосередньо до обсерваторії.

У вівторок, 24 червня, Офіс генерального інспектора агентства опублікував звіт про реалізацію та управління стратегією планетарної оборони NASA. У звіті лише побіжно згадується "Рубін" поряд із майбутнім космічним телескопом NASA NEO Surveyor, призначеним для пошуку астероїдів, які можуть зіткнутися з Землею. "Очікується, що ці нові обсерваторії знайдуть і відстежать значно більше ОСЗ, ніж нинішні можливості, що, ймовірно, означатиме значне збільшення необхідних подальших спостережень", - йдеться у звіті.

PDCO НАСА і його програма з вивчення планет, безсумнівно, використовуватимуть дані, зібрані LSST, то чому ж вони так холоднокровно ставляться до цього? Коуінг вважає, що це симптом внутрішнього неспокою в агентстві. "У НАСА нервують, - сказав він. "Їхні бюджети урізають з усіх боків - вони не знають, яким буде остаточний бюджет, але Білий дім хоче його урізати, і їм доводиться реагувати на це тим, що є під рукою".

Безумовно, бюджетна пропозиція президента Дональда Трампа на 2026 рік передбачає значне скорочення фінансування наукових програм НАСА на вражаючі 47%. Це може спричинити зупинку більше ніж 40 місій, як повідомляє The Planetary Society. "Єдине позитивне в цьому - що обійшлося без жертв", - зазначив Коуінг.

Він вважає, що багато співробітників НАСА, включаючи тих, хто займається планетарною обороною, опинилися в стані стресу і невизначеності. "Що ви робите, коли не впевнені, чи збережете свою роботу, чи безпечна позиція вашого колеги, чи потрібно буде змагатися за одне і те ж місце?" — запитав Коуінг. "Це основна причина проблеми. Люди відчувають загальне нездужання і страх, і в результаті не можуть виконувати рутинні, професійні та спільні завдання, які могли б реалізувати в інших відомствах і країнах".

Оскільки наука НАСА занепадає, незрозуміло, чи матиме агентство ресурси та персонал, щоб повною мірою скористатися даними "Рубіна". Хоча PDCO наразі очолює світові зусилля з планетарної оборони, це може незабаром змінитися. Проте Бінзель налаштований оптимістично. "Великі нації роблять велику науку", - сказав він. "Я продовжую вірити, що наша нація продовжуватиме робити велику науку.