Найстаріший предок Homo sapiens вже пересувався на двох ногах.

Дослідження скам'янілостей виявило, що Sahelanthropus tchadensis, який існував 7 мільйонів років тому, мав морфологічні характеристики, що свідчать про можливість прямоходіння.

Окрім великого мозку, людину від інших тварин відрізняє здатність повністю прямо ходити на двох ногах. Цей стиль пересування не має аналогів у тваринному світі. Проте точний час, коли наші давні предки набули цієї риси, залишався загадкою. Новий аналіз скам'янілостей дає підстави вважати, що найдавніший відомий гомінід уже почав розвивати адаптації для прямоходіння.

Sahelanthropus tchadensis існував у північно-центральній частині Африки приблизно сім мільйонів років тому, у період, коли предки людей почали відділятися від наших найближчих родичів — шимпанзе та бонобо. Коли в 2001 році антропологи виявили перші частини черепа Sahelanthropus у Чаді, вони одразу ж почали розмірковувати над можливістю його прямоходіння. Отвір у основі черепа, що слугує проходом для спинного мозку, виглядав так, що міг підтримувати голову, подібно до інших прямоходячих видів. Однак, оскільки в них були лише часткові залишки черепа, доказів виявилося недостатньо.

Дослідники згодом встановили, що стегнова кістка, виявлена разом із черепними залишками, належала цьому гомініду. Проте, при первинному аналізі вчені не виявили жодних ознак, які б свідчили про прямоходіння. Ці результати, опубліковані у 2020 році, суперечили раніше висловленим припущенням і поставили під сумнів, чи варто вважати цей вид справжнім гомінідом. "На сьогодні наукова спільнота розділилася в оцінці цих скам'янілостей", – зазначає Скотт Вільямс, палеоантрополог з Нью-Йоркського університету та співавтор нового дослідження.

Дослідження, проведене Вільямсом і його командою та опубліковане в журналі Science Advances, знову змінює уявлення про еволюцію. Завдяки застосуванню тривимірної геометричної морфометрії — методу, що дозволяє антропологам проводити кількісний аналіз форм скам'янілостей — дослідники виявили рудиментарні ознаки кількох анатомічних характеристик, які мають важливе значення для розвитку прямоходіння у пізніших гомінідах, починаючи від австралопітеків і закінчуючи сучасними людьми.

Дві з цих характеристик були описані в попередніх дослідженнях: закручена всередину стегнова кістка та невеликий виступ, де м'яз великого сідничного м'яза міг би прикріплюватися. У 2022 році команда під керівництвом Гійома Давера та Франка Гі, палеоантропологів з Університету Пуатьє у Франції, використала ці ознаки для обґрунтування твердження, що Sahelanthropus був "типовим" представником прямоходячих істот.

Але Вільямс виявив третю, елегантну підказку. Одного дня, проводячи пальцем по стегновій кістці, він відчув маленький виступ саме в тому місці, де клубово-стегнова зв'язка — важливий елемент стабілізації при ходьбі — приєднується до цієї кістки у людей. "Це викликало у мене неймовірне захоплення," — говорить він. "Він дійсно є, просто його важко помітити." Вільямс повідомив про своє відкриття Даверу та Гі, які підтвердили наявність цього стегнового виступу незалежно один від одного.

Не всі експерти поділяють однозначну думку. Марін Казнав, палеоантрополог з Інституту еволюційної антропології Макса Планка в Лейпцигу, висловлює сумнів щодо нових досліджень, називаючи їх "слабкими доказами" на користь прямоходіння. Вона зазначає, що деякі не прямоходячі примати мають внутрішньо закручені стегнові кістки. Щодо стегнового горбка, Казнав підкреслює, що його функціональне призначення залишається малозрозумілим, і додає, що "погано збережений стан" скам'янілостей ускладнює визначення справжнього масштабу цієї ознаки.