Scientific American відстоював наукові свободи в умовах "червоного жаху".

У 1950 році американські розвідники знищили 3000 копій журналу Scientific American через публікацію, пов'язану з водневою бомбою.

У 1950 році, коли "червоний жах" досяг своєї вершини, а гонка озброєнь між США та СРСР тільки починала набирати темп, журнал Scientific American опинився в епіцентрі битви за свободу наукової інформації. 20 березня того року агент Комісії з атомної енергії США на ім'я Алвін Райан вилучив і знищив три тисячі примірників квітневого випуску журналу, заявляючи, що в ньому містяться атомні секрети.

Райан також наглядав за знищенням чотирьох друкарських форм, які містили статтю "Водневу бомба: II" з інформацією, яку комісія вважала небезпечною. Ця подія стала одним із найяскравіших прикладів цензури наукової преси в історії США.

Видавець Scientific American Джерард Піль висловив своє обурення цими діями. "Якщо ми будемо суворо дотримуватись політики комісії, це призведе до неможливості викладання фізики", зазначив він у статті New York Times, опублікованій 1 квітня 1950 року. Піль заявив, що готовий довести питання про подальшу цензуру до Верховного суду.

Піль перезапустив Scientific American у 1948 році, зосередившись на донесенні поглядів учених до широкої публіки. Підхід, коли вчені самі писали статті, виник випадково. Як виявив редактор журналу Гарі Стікс під час дослідження історії видання, Пілю було дешевше платити вченим за написання матеріалів та їх подальше редагування, ніж наймати професійних журналістів. Цей підхід виявився настільки успішним, що до 1950 року журнал мав сто тисяч читачів та сто тридцять три сторінки реклами.

Стаття фізика Ганса Бете була лише однією з чотирьох публікацій у журналі, присвячених водневій бомбі, розробка якої була ініційована президентом Гаррі Труменом у січні 1950 року. У наукових колах та серед населення точилися активні дискусії щодо того, чи зможе ця зброя забезпечити безпеку США, або ж навпаки, загрожуватиме всьому людству. Бете, який отримав Нобелівську премію за вивчення процесів термоядерного синтезу в зірках, підтримував думку, що ця технологія може бути небезпечною.

У своїй публікації Бете глибоко аналізував фізичні процеси термоядерного синтезу та виступив з закликом "врятувати людство від неминучої катастрофи", пропонуючи переглянути рішення президента щодо розробки водневої бомби, або принаймні взяти на себе зобов'язання не застосовувати таку зброю першими в збройних конфліктах. Проте США так і не прийняли це зобов'язання, яке досі активно обговорюється в колах, пов'язаних з ядерною безпекою.

Як зазначав професор історії Альфред Маккой, "Піль перетворив своє видання на важливу платформу для критичного розгляду наукової політики США в найгірші роки холодної війни", виявляючи атаки Комісії з атомної енергії на свободу медіа. Щоб відповідати вимогам комісії, Бете здійснив чотири "ритуальні" скорочення в фінальній версії статті, після чого її було опубліковано.

Незважаючи на це, американські спецслужби не припиняли тиснути на науковців та журналістів протягом всього періоду так званого "червоного страху". У 1951 році, після його поїздки до Європи, ФБР провело обшук багажу Бете. У меморандумі Комісії з атомної енергії того ж року стверджувалося, що "Scientific American публікує матеріали, які радянська сторона хотіла б бачити у відомому науковому журналі".

США випробували свою першу водневу бомбу через рік, а в 1954 році позбавили Роберта Оппенгеймера, керівника Манхеттенського проекту, допуску до секретної інформації в рамках політичної помсти. Гонка озброєнь тривала до 1960-х років, створюючи арсенали з десятків тисяч ядерних ракет з обох сторін, поки її безглуздість та страшні наближення до Армагедону не призвели до зменшення цих чисел в епоху розрядки міжнародної напруженості.

Протягом усього цього часу Scientific American відстоював важливість того, щоб учені висловлювалися публічно та надавали громадськості, навіть серед божевільних переслідувань "червоного жаху", можливості вибору кращого світу. У всій науці цей урок засвоїли видатні постаті від Лайнуса Полінга до Карла Сагана. Учені очолювали заклики до договорів про заборону випробувань та роззброєння, попереджали про ядерну зиму протягом холодної війни.

У журналі колишній співробітник ЦРУ Герберт Сковілл молодший попереджав у 1972 році про небезпеку нового покоління американських підводних човнів як зброї "першого удару". Сам Бете продовжував виступати проти плану протиракетної оборони "Зоряні війни" адміністрації Рейгана як неробочого, дорогого та дестабілізуючого в 1980-х роках. Ці погляди лунають і сьогодні щодо його сучасного відродження під назвою "Золотий купол".

Отримуючи в 1992 році премію миру, присвячену Ейнштейну, Бете вказав на те, що хоча науковці не змогли завершити холодну війну, їм вдалося пробудити усвідомлення про можливість існування альтернативи гонці озброєнь.

Їхній приклад та концепція залишаються вкрай важливими й сьогодні, особливо у світлі серйозних скорочень фінансування американської науки та відновлення напруженості в геополітиці через ядерну зброю. Заява Піля, зроблена після вилучення журналу у 1950 році, і досі залишається актуальною: "Існує величезна кількість технічної інформації, доступної для всіх, яка є необхідною для активної участі суспільства у формуванні національної політики, і американці мають право бути про це поінформованими".

Цей принцип залишається основою діяльності журналу і в наш час. Scientific American продовжує відстоювати право на вільний доступ до наукової інформації та забезпечує вченим можливість висловлювати свої думки, незважаючи на зовнішній тиск чи критику.