Студенти розробили іграшку, що містить живі бактерії.

Прототип SquidKid нагадує Тамагочі, але замість віртуального персонажа діти доглядають за справжньою культурою біолюмінесцентних бактерій.

Концепція іграшки, наповненої бактеріями, може викликати у батьків занепокоєння. Тим не менш, команда дизайнерів з Північно-Східного університету має іншу точку зору. Вони розробили прототип під назвою SquidKid — органічну версію Тамагочі, де діти вчаться доглядати за біолюмінесцентними бактеріями, що знаходяться всередині кальмароподібної іграшки, підтримуючи їхнє існування та яскраве світіння.

Проєкт SquidKid здобув статус фіналіста на міжнародному змаганні Biodesign Challenge. Його основна мета полягає не лише в розробці постійного супутника для дітей, але й у зміцненні зв'язку між малюками та навколишньою природою.

"Наша справжня мета полягала у створенні біореактора, який працював би постійно, щоб ви підтримували культуру бактерій живою протягом тривалого періоду, як ви б тримали акваріум з рибками", -- розповідає Дірдре Ні Хонайл, магістрантка з дизайну досвіду та асоційована директорка з творчого та експериментального дизайну в Коледжі наук про здоров'я Буве Північно-Східного університету. "Діти не завжди добре поводяться зі своїми іграшками. У випадку з Тамагочі, якщо ви його ігнорували, воно помирало. У цьому випадку ви насправді вбиваєте щось живе".

Діти повинні дбати про бактерії, які мешкають у SquidKid, забезпечуючи їх киснем, відповідним харчуванням та регулярним перемішуванням. Ця іграшка обладнана спеціальним щупальцем, яке можна стиснути, щоб подавати кисень у середовище та активізувати бактерії, змушуючи їх випромінювати світло.

SquidKid з'явився на світ у стінах навчального закладу. Група студентів створила його в рамках курсу "Критичне створення для адаптивного майбутнього", що викладається Катериною Золотовською, асистенткою професорки дизайну та біотехнологій.

"SquidKid — це не тільки про мікробіологію, — зазначає Золотовскі. — Це також про те, як навчити дітей дбати про навколишнє середовище, а згодом досліджувати біологію, мутуалізм і екологічні зв'язки."

Курс поєднує мистецтво, науку та практичне навчання. Золотовскі зосереджується на тому, як використовувати біотехнології у грайливий, але впливовий спосіб. За один семестр її студенти вивчають основи біотехнологій, а потім безпосередньо працюють з біоматеріалами.

Матеріальний аспект біоматеріалів допомагає навіть студентам, які прийшли лише зі шкільним розумінням біології. "Коли ви працюєте з матеріалами, ви одразу бачите результати", -- зазначає Золотовскі.

Її учні розробляли одяг із біопластику, страви з водоростей та трекери менструального циклу з екологічних матеріалів. А згодом з'явився SquidKid.

Вражена гавайським коротким кальмаром та його унікальними взаємозв'язками з біолюмінесцентними бактеріями, група студентів вирішила впровадити біолюмінесценцію у повсякденне життя.

"Ми просто хотіли поєднати ці вражаючі біолюмінесцентні матеріали з нашим повсякденним життям, більш інтимним використанням", -- розповідає Мотонг Ши, яка закінчила Північно-Східний університет зі ступенем з дизайну взаємодії та досвіду у 2025 році.

Проте група з чотирьох дизайнерів, які здебільшого мали базові знання з біології, повинна була терміново вивчити основи бактеріології. Використовуючи приміщення Wet Lab Makerspace Північно-Східного університету, вони провели кілька невдалих початкових експериментів.

"Ми вирушили до електронного мікроскопа, - розповідає Ні Хонайл. - Нам було цікаво дізнатися, чи наші бактерії залишилися живими та активними, і ми мали певні сумніви щодо можливого забруднення їх кишковою паличкою."

За підтримки Езрі Абрагама, студента-біолога, якого запросили з іншої команди, а також завдяки експертизі екотоксиколога, їм вдалося розробити проект, що виявився достатньо вражаючим, аби здобути участь у конкурсі Biodesign Challenge 2025 у Нью-Йорку.

Ні Хонайл і Ші були приголомшені, коли дізналися, що SquidKid вийшов у фінал престижного міжнародного дизайнерського конкурсу. Чимало інших учасників витратили на розробку своїх концепцій набагато більше часу і мали суттєвіший досвід у наукових та інженерних сферах.

Попри всі подиви, вони ніколи не мали сумнівів у можливостях SquidKid. Хоча ця іграшка виглядає маленькою, вона вміщує в собі величезні ідеї та ще більші прагнення.

"Що б це означало для покоління вирости, бачачи бактерії як співробітників, а не як загрози, визнавати турботу як форму інтелекту та навичку, яка реагує, адаптується та підтримує життя? -- запитує Ні Хонайл. -- Ми віримо, що іграшки можуть спровокувати цей зсув".