Вперше стародавні білки виявили стать предка людини, що існував 3,5 мільйона років тому.

Науковці застосовували метод, відомий як палеопротеоміка.

Учені вперше використали стародавні білки для визначення статі архаїчного родича людини, яка жила до 3,5 мільйонів років тому,

Як пише Live Science, міжнародна група вчених досліджувала набір білків, званих протеомом. Вони зібрали цей матеріал із зубної емалі особини Australopithecus africanus, рештки якої були знайдені в південноафриканській печері кілька десятиліть тому. Метод, який вони використовували, званий палеопротеомікою, ніколи не працював успішно з таким стародавнім гомініном (сучасні люди разом із їхніми стародавніми родичами та предками), заявили дослідники в дослідженні, опублікованому в South African Journal of Science.

"Наскільки мені відомо, серед публічно опублікованих протеомів емалі гомінінів, A. africanus є найдавнішим гомініном, якого було піддано палеопротеомному аналізу", - розповіла провідна авторка дослідження Палеса Мадупе, наукова співробітниця секції геогенетики Копенгагенського університету.

Палеопротеоміка — це наука, що займається дослідженням давніх білків, які збереглися в зубній емалі, і була створена приблизно три десятиліття тому. Оскільки білки можуть зберігатися набагато довше, ніж ДНК, ця галузь використовується для аналізу генетичних компонентів організмів, що існували мільйони років назад, таких як 80-мільйонний брахілофозавр. Проте лише нещодавно палеоантропологи змогли успішно видобути ці білки з решток наших викопних предків.

Мадупе та її команда займалися відновленням білкових слідів з викопних гомінідів в Колисці людства, розташованій у Південній Африці, де колись існувало щонайменше шість різних видів гомінідів, серед яких A. africanus (який жив від 3,5 до 2 мільйонів років тому) і Homo naledi (приблизно від 335 000 до 236 000 років тому). Використання палеопротеоміки може суттєво сприяти дослідникам у глибшому розумінні еволюційних змін між цими видами. Це також включає в себе визначення статевої приналежності особин, що може бути досить складним завданням через неповноту скам'янілих залишків.

Відзначається, що, застосовуючи малотравматичну методику, вчені змогли виділити більше 100 пептидів — коротких ланцюжків амінокислот, які входять до складу білків — із зуба однієї особини A. africanus, що була виявлена у вапнякових печерах Стеркфонтейн у Південній Африці. Деякі з цих пептидів виявилися унікальними для амелогеніну — білка, що має важливе значення для нормального формування зубів. Оскільки чоловічі та жіночі особини виробляють цей білок з незначними відмінностями, дослідники змогли зробити висновок, що зуб A. africanus належав самцеві.

Цікаво, що крихітний череп знаменитої дитини був випадково виявлений робітниками кар'єру, які підривали вапнякову скелю в Південній Африці.

Нове дослідження підтвердило можливість видобутку білків з скам'янілостей гомінінів, які мають до 3 мільйонів років, у Південній Африці. Мадупе прагне адаптувати цю методику для дослідження різних регіонів і кліматичних умов по всьому світу. Вчені зазначили:

"Усе це неймовірно захопливі прориви, які готові зробити революцію в нашому розумінні еволюції людини".

Оновлене дослідження виявило, що щелепа, яка датується 1,4 мільйонами років, належить новому, раніше невідомому предкові людини, знайденому в Південній Африці.

Вимерлий родич Homo, який належить до роду Paranthropus, відомий під прізвиськом "людина-коваликівка" завдяки своїм великим щелепам і величезним корінним зубам. Проте нещодавно відкритий вид Paranthropus демонструє значно менші щелепи та зуби, що ставить під сумнів доречність цього прізвиська.