Більше, ніж на нашій планеті: на іншому світі знайдено сполуки, які вважаються індикаторами наявності життя.

Проте наразі ще зарано стверджувати, чи ця планета насправді підходить для існування життя.

Астрономи виявили найперспективніші "натяки" з приводу потенційного життя на одній із планет за межами Сонячної системи, пише Science Alert. Однак у виданні зазначили, що деякі вчені все ж таки висловили скептицизм.

У наукових колах активно розглядається питання, чи може планета K2-18b, яка знаходиться в сузір'ї Лева на відстані 124 світлових років від нашої Землі, бути океанічним світом, здатним підтримувати мікробне життя. Використовуючи космічний телескоп "Джеймс Вебб", група дослідників з Великої Британії та США виявила в атмосфері цієї планети ознаки двох хімічних сполук, які вже давно вважаються потенційними "біосигнатурами". Це означає, що вони можуть свідчити про можливість існування позаземного життя.

На планеті Земля диметилсульфід (DMS) та диметилдисульфід утворюються виключно живими істотами. Основним джерелом цих сполук є мікроскопічні морські водорості, які відносяться до фітопланктону.

Дослідники наголосили, що до цих висновків потрібно ставитись обережно. Адже для їхнього підтвердження необхідно провести додаткові спостереження. Вказано, що ці висновки ще не знаменують остаточного відкриття життя на іншій планеті. Однак, за словами астрофізика з Кембриджського університету та провідного автора дослідження, опублікованого в журналі The Astrophysical Journal Letters Нікку Мадхусудхана, наслідки такого відкриття можуть бути величезними.

"Те, що ми знайшли на даний момент - це натяки на можливу біологічну активність за межами Сонячної системи. Чесно кажучи, я думаю, що це найближча до виявлення ознака, яку ми можемо віднести до життя", - сказав він на прес-конференції.

Однак незалежні фахівці звернули увагу на дискусії, що виникли навколо попередніх виявлень на екзопланеті. Вони підкреслили, що певні хімічні сполуки могли виникати внаслідок невідомих процесів, не пов'язаних із життям.

Планета K2-18b має масу, що перевищує земну більш ніж у вісім разів, і є унікальною екзопланетою. Вона обертається навколо своєї зірки в так званій зоні, придатній для життя, або "зоні золотого перерізу". Це свідчить про те, що температура на планеті знаходиться в оптимальних межах — не надто високій та не надто низькій, що дозволяє існувати рідкій воді, яка вважається ключовим елементом для виникнення життя.

Телескопи спостерігають такі далекі екзопланети, коли вони проходять перед своєю зіркою. Це дозволяє астрономам проаналізувати, як молекули блокують світло, що проходить через їхню атмосферу.

У 2023 році космічний телескоп "Вебб" виявив метан і вуглекислий газ в атмосфері екзопланети K2-18b. Це стало першим випадком, коли молекули вуглецевого походження були виявлені в населеній зоні іншої планети.

Також на K2-18b були виявлені слабкі сигнали хімічної речовини DMS. Це змусило астрономів рік тому знову повернути "Вебб" у бік планети, цього разу за допомогою свого інструменту, що працює в середньому інфрачервоному діапазоні, для виявлення різних довжин світла.

Астрономи виявили набагато вираженіші ознаки наявності хімічних сполук. Проте їх концентрація все ще істотно нижча за поріг статистичної значущості в п'ять сигм, який є критерієм для подібних наукових відкриттів. Навіть якщо ці результати будуть підтверджені, це не обов'язково свідчитиме про існування життя на цій планеті. Рік тому дослідники також виявили сліди DMS на кометі, що дало підстави припустити, що ці сполуки можуть виникати внаслідок неорганічних процесів.

Однак концентрація DMS на K2-18b у тисячі разів перевищує земний рівень. Це, за словами Мадхусудхана, навело вчених на думку про біологічне походження речовин.

Протягом тривалого часу K2-18b вважалася основним претендентом на звання "гігантської планети" — океанічного світу, який перевищує Землю в розмірах і має атмосферу, багатою на водень. Вважається, що на таких планетах існує не інтелектуальне життя, а лише мікроскопічні організми, схожі на ті, що населяли земні океани мільярди років назад.

У ряді наукових досліджень піднімається питання стосовно того, що потенційні планети-гіганти розташовані занадто близько до своїх зірок, щоб бути здатними утримувати рідку воду. Це також стосується K2-18b, яка робить оберт навколо своєї зірки за 33 дні.

Професор планетарної фізики з Оксфордського університету Раймонд П'єрхамберт здійснив окреме дослідження, яке виявило, що K2-18b занадто гаряча для існування життя. В інтерв'ю AFP він зазначив, що навіть якщо на цій планеті була б вода, її температура була б "пекельною" і не підходила б для підтримки життя. Дослідник також підкреслив, що ймовірність наявності океанів лави на цій планеті виглядає більш реальною.

Професорка планетарних наук з Массачусетського технологічного інституту Сара Сігер, у свою чергу, закликала проявити терпіння. Вона наголосила на попередніх висловлюваннях щодо виявлення водяної пари в атмосфері K2-18b, яка насправді виявилася іншим газом.

"У нашій Сонячній системі Марс, Венера і такі місяці, як Енцелад Сатурна, мають більше шансів стати місцем життя", - сказала вона AFP.

Згідно з оцінками Мадхусудхана, для верифікації її висновків буде потрібно ще від 16 до 24 годин роботи "Уебба", що може відбутися у найближчі кілька років.

На думку Мадхусудхана, навіть за межами K2-18b, телескопи на кшталт "Уебба" та ті, що з'являться в майбутньому, можуть дати людству можливість виявити життя поза межами Землі раніше, ніж це могло б здаватися.

"Це може бути вирішальним моментом, коли ми, нарешті, зможемо дати відповідь на ключове питання: чи є ми самотніми у Всесвіті?" - відзначив він.