Два космічні пристрої здатні "підхопити за хвіст" міжзоряну комету 3I/ATLAS: яким чином це реалізується?

Комети характеризуються наявністю двох хвостів: один утворений пилом, а інший — іонний або плазмовий, що рухається у напрямку, протилежному до Сонця. Плазмові хвости комет можуть досягати величезних відстаней, розширюючись на сотні мільйонів кілометрів.

Іонний хвіст міжзоряної комети 3I/ATLAS, яка перетинає Сонячну систему, залишається невидимим для астрономів. Але два космічні апарати, ймовірно, зможуть пролетіти крізь іонний хвіст 3I/ATLAS і вивчити його, пише IFL Science.

Йдеться про апарат NASA Europa Clipper, який прямує до супутника Юпітера Європи, а також апарат Європейського космічного агентства Hera. Другий апарат летить до подвійного астероїда Дідім і Діморфос. Раніше саме цей астероїд став метою місії DART -- першої в історії демонстрації планетарної оборони.

Тепер же вчені кажуть, що обидва космічні апарати будуть розташовані таким чином, що найближчими тижнями можуть пролетіти через іонний хвіст комети.

Відповідно до проведених розрахунків, космічні апарати будуть у потрібному місці в потрібний момент. Через кілька тижнів міжзоряна комета досягне оптимальної відстані від Сонця, яка становитиме 203 мільйони кілометрів. Це найменша відстань, на якій очікується піковий рівень активності комети. Це відбудеться 29 жовтня, коли обидва апарати опиняться в межах іонного хвоста 3I/ATLAS.

Апарат Hera першим опиниться поруч із хвостом комети, що відбудеться з 25 жовтня по 1 листопада. Але попри таку унікальну можливість, в апарата ЄКА може не вистачити необхідного набору інструментів для вивчення іонного хвоста.

"З того, що мені відомо, оскільки у Hera немає обладнання для проведення вимірювань на місці, ми не зможемо оцінити жодні характеристики хвоста комети під час її наближення," -- повідомили представники Європейського космічного агентства.

З іншого боку, в апарата NASA Europa Clipper є всі необхідні інструменти для дослідження.

"За умови, що в період із 30 жовтня до 6 листопада космічна погода буде сприятливою, Europa Clipper отримає рідкісну можливість узяти зразки з хвоста міжзоряного об'єкта", -- пишуть автори нового дослідження.

На жаль, наразі неясно, чи планує NASA здійснити нові дослідження іонного хвоста комети на шляху до супутника Юпітера.

Наразі відомо, що в період з 2 по 25 листопада за міжзоряною кометою спостерігатиме європейська місія JUICE. Під час спостережень астрономи збираються зібрати якомога більше даних про міжзоряну комету.

Нагадаємо, міжзоряний об'єкт 3I/ATLAS дивніший, ніж вважалося. Учені провели спостереження за третім відомим гостем з іншої зоряної системи, щоб з'ясувати, чи має він якісь незрозумілі характеристики.