Мертва зона. Зомбі-черви, що мешкали на дні океану поблизу Канади, раптово зникли — науковці піднімають тривогу.

Вчених турбує таємниче зникнення "зомбі-червів" (рід Osedax) поблизу узбережжя Британської Колумбії. Протягом десятиліття, на глибині близько 900 метрів у Тихому океані, дослідники спостерігали за кістками горбатого кита, але жодного разу не змогли зафіксувати появу цих дивовижних істот.

Початкові результати дослідження опублікували в журналі Frontiers in Marine Science.

У нормальних умовах личинки зомбі-червів вільно плавають у воді, доки не знаходять кістки мертвого кита або інші рештки. Оселившись там, вони швидко дорослішають і за допомогою "коренів" виділяють кислоту, яка прогризає тверду поверхню кістки. Усередині кожного черва живуть симбіотичні бактерії -- саме вони допомагають перетравлювати жири й білки, зокрема колаген, які самі черви не можуть засвоїти.

Цей процес дозволяє витягувати з кісток важливі поживні елементи, які потім використовують інші мешканці глибоководного середовища. Таким чином, навколо решток китів виникає справжня екосистема, що може функціонувати протягом багатьох років. Такі «екологічні острівці» також сприяють розповсюдженню морських видів на великі відстані в океані.

Тому відсутність зомбі-червів на кістках, розміщених ученими на дні океану, стала тривожним сигналом. Команда дослідників під керівництвом донного еколога Фабіо Де Лео з Університету Вікторії вважає, що причина може бути у нестачі кисню.

Район Barkley Canyon, в якому проводилися спостереження, вже відзначається низьким рівнем кисню. Однак через зміни клімату в океанських водах розширюються так звані "мертві зони" – області з мінімальним вмістом кисню.

"Фактично ми говоримо про можливу втрату видів", -- пояснив Де Лео. За його словами, якщо зомбі-червів стає менше, то й створені ними "острівні" середовища траплятимуться рідше, а це може призвести до зменшення різноманіття видів Osedax у великих регіонах.

Океанограф Крейг Сміт з Університету Гаваїв, який разом із Де Лео керував експериментом, зазначив, що розширення цих кисневих зон, спричинене потеплінням океану, є поганою новиною для екосистем, які формуються навколо китових решток і деревини на дні північно-східної частини Тихого океану.

Зараз учені також спостерігають за ще одним місцем із рештками кита біля острова Ванкувер, на схилі Clayoquot. Очікується, що ці дані допоможуть краще зрозуміти, чи справді зомбі-черви починають зникати з океанів.