Екстремальна спека має той же ефект на шкіру, що й паління.

Двоє білих чоловіків, яким за 60, живуть за сотні кілометрів один від одного, один в Арізоні, а інший у штаті Вашингтон. Вони мають однаковий вік і однакове соціально-економічне походження. Вони також мають схожі звички та приблизно однакову фізичну форму. Але чоловік з Арізони старіє швидше, ніж чоловік з Вашингтона - на 14 місяців швидше, якщо бути точним. Обидва не курять і не п'ють. Обидва регулярно займаються спортом. Так чому ж суб'єкт, який живе в пустелі на південному заході, більш ніж на рік старший на клітинному рівні, ніж його колега на північному заході Тихого океану?

Нове дослідження, яке з'явилося цього тижня в журналі Science Advances, демонструє, що жарка погода прискорює процес старіння у мільйонів американців порівняно з їхніми однолітками, які живуть у більш прохолодному кліматі. Вчені виявили, що тривала експозиція до високих температур має аналогічний вплив на клітинне старіння, як і регулярне куріння.

Оскільки середня глобальна температура продовжує зростати через парниковий ефект, спричинений спалюванням викопного палива, все ширші верстви населення планети піддаються впливу екстремальної спеки, від якої з 1999 року загинуло понад 21 000 американців. У 2023 році у Феніксі, штат Арізона, де живуть деякі з людей, проаналізованих у дослідженні, 31 день поспіль температура повітря перевищувала 110 градусів за Фаренгейтом. Той рік став найтеплішим за всю історію спостережень у світі - рекорд, який був швидко перевершений у 2024 році.

Високі температури перевищують норму і можуть мати серйозні наслідки для здоров'я як у короткостроковій, так і в довгостроковій перспективах. Люди можуть страждати від теплових захворювань, таких як зневоднення та непритомність, або навіть зіткнутися з тепловим ударом — найнебезпечнішою формою теплових уражень, що може призвести до летального результату. Особливо вразливими є літні особи та маленькі діти, оскільки у них спостерігаються труднощі з терморегуляцією, тобто підтриманням стабільної температури тіла. Протягом тривалого часу вплив високих температур може погіршити наявні хронічні захворювання, такі як проблеми з нирками та серцево-судинною системою, а також збільшити ймовірність розвитку психічних розладів і деменції.

Еун Янг Чой (Eun Young Choi), дослідниця-геронтолог зі Школи геронтології ім. Леонарда Девіса Університету Південної Каліфорнії та провідна авторка дослідження, хотіла з'ясувати, що може бути причиною довгострокових наслідків впливу екстремальної спеки на здоров'я на клітинному рівні, особливо у людей, які наближаються до 60-річного віку. Її особливо цікавили "неклінічні прояви" впливу спеки, тобто вона сподівалася з'ясувати, як спека впливає на людей, які не звертаються до відділень швидкої допомоги з тепловими захворюваннями або тепловими ударами. Її гіпотеза полягала в тому, що спека руйнує загальний стан здоров'я, незалежно від того, чи відчуває хтось її гостро чи ні.

Щоб перевірити цю теорію, Чой проаналізувала зразки крові понад 3600 осіб віком від 56 років, які брали участь у великому національному дослідженні здоров'я та виходу на пенсію. Ці учасники здавали аналіз крові у 2016 або 2017 роках. Потім Чой та її співавтор Дженніфер Ейлшир використали погодні та кліматичні дані, щоб підрахувати, скільки "спекотних днів", за визначенням Національної метеорологічної служби, пережив кожен учасник за роки, місяці та дні, що передували даті здачі аналізу крові. Вони розділили учасників на демографічні групи за расовою приналежністю, соціально-економічним статусом, звичками до фізичних навантажень та іншими факторами, а потім порівняли людей з цих груп між собою за допомогою серії біологічних тестів, які визначають, наскільки швидко старіють клітини людини.

"При більш тривалому впливі спеки - один рік і шість років - ми бачимо стійкий зв'язок між спекою і [клітинним] віком", - сказав Чой, проводячи різні біологічні тести. Люди, які живуть у місцях, де температура становить або перевищує 90 градусів за Цельсієм протягом півроку, мають на 14 місяців більше біологічного старіння порівняно з людьми, які живуть у місцевостях, де температура становить або перевищує 90 градусів менше 10 днів.

"Це дослідження є одним із перших емпіричних аналізів, що демонструє, що триваліше підвищення температури має безпосередній зв'язок із прискоренням старіння," - зазначив Вівек Шандас, професор Портлендського державного університету, який спеціалізується на впливі кліматичних змін на міське середовище, але не брав участі в дослідженні. Воно "доповнює наявні роботи, вказуючи на те, що короткострокова смертність може бути наслідком тривалішого та періодичного впливу спеки на літніх людей."

Два попередні дослідження виявили, що під впливом високих температур люди старіють швидше. Дослідження на мишах підтвердили, що спека негативно впливає на клітинне старіння. Проте, робота Чой є першим національним репрезентативним дослідженням, яке документує цей зв'язок. Завдяки великому розміру та різноманітності вибірки, дослідниця змогла зменшити вплив багатьох факторів, які зазвичай спотворюють результати подібних досліджень. Чой не виявила жодних істотних відмінностей у демографічних показниках, що свідчить про те, що висока температура завдає шкоди клітинам людей похилого віку незалежно від інших факторів.

Однак Чой не врахував усіх способів, якими люди пристосовуються, щоб захиститися від спеки. Деякі люди, особливо заможні американці, можуть залишатися вдома з кондиціонером, який працює цілий день і ніч.

Попередні дослідження свідчать про те, що підвищення температури впливає на різні соціальні групи по-різному. Особливо небезпечна екстремальна спека для людей, які проживають у містах, де недостатньо зелених насаджень і переважає бетонна забудова. У таких містах, як Нью-Йорк і Чикаго, існують так звані "острови спеки", де температура може бути на 7 градусів за Цельсієм вищою, ніж у сусідніх сільських районах. Ці "острови тепла" часто розташовані в зонах, де історично проживають небілі громади, які зазнали обмежень через расистські практики зонування. Це одна з причин, чому представники кольорових спільнот стикаються з більшою спекою в міських умовах у порівнянні з білими неіспаномовними жителями. Крім того, ці групи населення частіше не мають можливості дозволити собі кондиціонування повітря.

"Ми усвідомлюємо, що деякі демографічні категорії, зокрема ті, хто працює на відкритому повітрі, бездомні, мешканці міських теплових острівців, ув'язнені особи та люди з обмеженими фінансовими можливостями, зазвичай піддаються тривалішому впливу екстремальної спеки протягом багатьох років", - зазначив Шандас. "Таким чином, ми можемо використовувати ці дані для того, щоб вказати на те, що певні групи населення потребують особливої уваги та підтримки в умовах прогнозованих хвиль спеки".

Чой сподівається, що майбутні дослідження продовжать виявляти ці відмінності, особливо враховуючи, що до 2040 року кожен п'ятий американець буде старше 65 років, в порівнянні з кожним восьмим у 2000 році. Результати дослідження Чоя важливі для всіх вікових категорій, а не лише для людей віком від 50 років. "Я не вважаю, що основні біологічні процеси суттєво відрізняються", - зазначає вона. "Ми очікуємо, що молоді люди також зазнають значного впливу тепла. Нам дійсно потрібно спостерігати за людьми протягом їхнього життя, щоб зрозуміти, чи можуть ці ефекти бути оборотними."