Дослідники виявили залишки найстарішого предка сучасних птахів.

РБК-Україна (проєкт Styler) повідомляє про відкриття "пращура" качки, посилаючись на інформацію з Live Science.

Практично повністю збережений череп, виявлений науковцями, належить до виду Vegavis iaai — водоплавних птахів, які вважаються давніми предками сучасних качок і гусей. Нові дослідження показують, що цей вид існував паралельно з динозаврами, зокрема, такими як тиранозавр рекс, і, можливо, зміг пережити масове вимирання, що сталося наприкінці Крейдяного періоду.

Нова скам'янілість V.iaai, вік якої оцінюється від 68 до 69 мільйонів років, була знайдена під час експедиції у 2011 році, але проаналізована лише зараз. Дослідження було опубліковане в журналі Nature.

Співавторка дослідження Джулія Кларк, палеонтолог з Техаського університету в Остіні, зазначила, що перша знахідка скам'янілості V. iaai відбулася на острові Вега в Антарктиці у 1992 році.

Тоді палеонтологи висловили припущення, що цей вид може бути споріднений із сучасними птахами, зокрема водними. Однак це твердження залишалося недостатньо переконливим, оскільки вчені не мали важливого елемента для завершення картини - черепа цієї істоти.

"Раніше виявлена скам'янілість належала до іншої частини скелета. Коли йдеться про птахів, череп містить безліч ознак, які дають змогу ідентифікувати вид," - зазначив співавтор дослідження Патрік О'Коннор, еволюційний біолог з Університету Огайо, в інтерв'ю для Live Science.

Vegavis iaai, ймовірно, є найстарішим відомим предком качок (фото: wikimedia.org)

Завдяки виявленню черепа, дослідники змогли отримати нову інформацію про цей вид істоти та краще зрозуміти його місце в еволюційній історії птахів.

Зокрема, науковці з'ясували, що, на відміну від допотопних птахів, які існували в Юрський і Крейдяний періоди (201,3 млн. - 66 млн. років тому), V. iaai має риси, подібні до рис сучасних птахів - в тому числі форму мозку і унікальну кістку у верхньому дзьобі.

У переважної більшості птахів, які існували до нашої ери, верхня частина дзьоба формується з однієї кістки, відомої як верхня щелепа, з невеликою добавкою іншої кістки на кінці. Проте у представника Vegavis верхня щелепа виявляється значно меншою, що є типовим для сучасних птахів.

Завдяки 3D-реконструкції, дослідники виявили, що цей птах мав витягнутий і тонкий дзьоб, зміцнений сильними жувальними м'язами, що нагадує анатомію сучасних риболовних птахів.

Форма дзьоба Vegavis iaai подібна до будови сучасних птахів (фото: wikipedia.org)

Ця характеристика черепа вразила науковців на такому ранньому етапі еволюції. Незважаючи на те, що після масового вимирання динозаврів спостерігалася швидка еволюція, дослідження, які аналізують геномні порівняння сучасних птахів, свідчать про те, що перша дивергенція відбулася ще до цього катастрофічного вимирання.

Тож, попри те, докази спорідненості V. iaai з сучасними птахами є переконливими, все ще не зрозуміло остаточно, чи дійсно він є родичем сучасних качок і гусей.

Вчені сподіваються, що подальші дослідження допоможуть встановити особливості еволюції Vegavis iaai, підтвердивши або спростувавши припущення науковців.