Птахи розмножувалися в Арктичному регіоні 73 мільйони років тому.

Науковці виявили найстаріші свідчення розмноження птахів у полярних зонах — скам'янілі рештки пташенят, які мають вік 73 мільйони років, на території Аляски.

Американські дослідники зробили вражаюче відкриття, встановивши найдавніші свідчення гніздування птахів у полярних регіонах нашої планети. У статті, опублікованій у науковому журналі Science, вчені представили результати аналізу десятків дрібних скам'янілих кісток і зубів, які були знайдені на території Аляски. Ці знахідки підтверджують, що птахи розмножувалися в Арктиці близько 73 мільйонів років тому, в епоху динозаврів.

Лорен Вілсон, докторантка Принстонського університету та головна авторка дослідження, пояснює значущість відкриття. "Птахи існують уже 150 мільйонів років. Половину часу свого існування вони гніздилися в Арктиці", -- зазначила вона. Це дослідження стало основою її магістерської дисертації в Університеті Аляски у Фербенксі.

Група науковців виявила декілька видів птахів, які розмножувалися в арктичних умовах під час епохи крейдяного періоду. Серед них були птахи, схожі на сучасних гагар, а також представники, подібні до чайок, разом із різними формами, що нагадують сьогоднішніх качок і гусей. Ці давні пернаті співіснували з динозаврами, що робить ці відкриття надзвичайно важливими для вивчення еволюції птахів.

До проведення цього дослідження найстаріші відомі свідчення розмноження птахів в Арктиці та Антарктиці були датовані приблизно 47 мільйонами років тому, що сталося значно пізніше після астероїдної катастрофи, яка знищила 75% видів тварин на планеті. Нещодавно зроблене відкриття переносить цей рекорд на 25-30 мільйонів років назад.

Пет Друкенміллер, провідний автор дослідження та директор Музею Півночі при Університеті Аляски, акцентує увагу на значущості цього відкриття. "Арктика вважається колискою сучасних птахів. Дуже цікаво усвідомлювати, що коли ви відвідуєте Крімерс Філд, ви стоїте на землі, де ці птахи перебували протягом 73 мільйонів років," – зазначив він, говорячи про це місце, яке є зупинкою для мігруючих гусей, качок та журавлів поблизу Фербенкса.

Наявність великої колекції стародавніх скам'янілостей птахів є надзвичайно унікальним феноменом, оскільки кістки птахів є дуже крихкими. Це особливо стосується молодих пташенят, які мають пористу структуру і легко руйнуються. Вілсон підкреслює винятковість цієї знахідки: "Знайти пташині кістки з крейдового періоду — це вже велика рідкість. А от кістки пташенят знайти практично неможливо. Саме тому ці скам'янілості мають величезне значення".

Скам'янілості були зібрані з формації Прінс-Крік, області вздовж річки Колвілл на Північному схилі Аляски, відомої своїми скам'янілостями динозаврів. Вчені ідентифікували понад 50 пташиних кісток та їх фрагментів. Друкенміллер відзначає: "Ми поставили Аляску на карту скам'янілих птахів. Раніше вона не була в полі зору нікого".

Ця колекція демонструє важливість нестандартних методів у розкопках та дослідженнях формації Прінс-Крік. У той час як більшість палеонтологів, що займаються вивченням хребетних, фокусуються на відновленні великих кісток, науковці, які працюють у цій формації, прагнуть зібрати всі кістки та зуби, починаючи з видимих і закінчуючи мікроскопічними зразками.

Цей метод включає транспортування відер з просіяним осадом до лабораторії для подальшого мікроскопічного аналізу. Завдяки такому підходу вдалося виявити безліч нових видів та отримати унікальні дані про поведінку і фізіологію динозаврів, птахів і ссавців, які існували в Арктиці в епоху крейдового періоду.

"Зараз ми є одним з найкращих місць у країні для скам'янілостей птахів з епохи динозаврів", -- каже Друкенміллер. "З точки зору інформаційного змісту, ці маленькі кістки та зуби є захоплюючими та забезпечують неймовірну глибину розуміння тварин того часу".

Потрібно визначити, чи кістки, виявлені на річці Колвілл, є найстарішими відомими представниками неорнітів — класифікації, що охоплює всіх сучасних птахів. Деякі з нових знахідок демонструють скелетні ознаки, які характерні тільки для цієї групи. Більше того, подібно до сучасних птахів, деякі з цих давніх представників не мали справжніх зубів.

"Якщо вони належать до сучасної групи птахів, це стануть найстарішими скам'янілостями, які коли-небудь були виявлені," -- підкреслює Друкенміллер. На сьогоднішній день найстаріші відомі скам'янілості мають вік близько 69 мільйонів років. "Проте для точного підтвердження нам необхідно знайти частковий або цілком збережений скелет."

Дослідження отримало підтримку від Національного наукового фонду США, програми Alaska EPSCoR, фонду Отто Вільяма Гейста, а також нагороди Вініфред Голдрінг. Отримані результати свідчать про те, що Арктика відігравала значну роль у еволюції птахів значно раніше, ніж це було визнано раніше.