В Антарктиці виявили давній череп, який переосмислює наше розуміння еволюційного процесу птахів.

Істота жила за два мільйони років до масового вимирання, яке знищило динозаврів.

Дослідники виявили надзвичайно добре збережений череп, який свідчить про те, що всі птахи мають антарктичне походження. Як зазначає Science Alert, цей череп є важливим мостом між давніми і сучасними представниками пташиного світу.

Скам'янілість, що належить до виду Vegavis iaai, існувала приблизно 69 мільйонів років тому – понад 2 мільйони років до великого вимирання, яке знищило динозаврів. Ця давня істота мала витягнутий дзьоб і мозок, форма якого не нагадувала жодного з птахів мезозойської ери. Таким чином, вона значно відрізнялася від видів, що згодом еволюціонували у сучасних птахів.

Рід Vegavis був вперше охарактеризований дві декади тому, і з того часу науковці вважали, що його представники можуть бути пращурами загону водоплавних птахів. Проте деякі дослідники ставили під сумнів цю теорію, оскільки ці птахи не існували до катастрофи, викликаної падінням астероїда, яка призвела до вимирання динозаврів.

Але вченим не вистачало важливої частини Vegavis - неушкодженого черепа.

"Мало який птах може викликати стільки суперечок серед палеонтологів, як Vegavis. Ця нова скам'янілість допоможе вирішити багато з цих суперечок. Головна з них: де Vegavis знаходиться на пташиному дереві життя?", -- заявив провідний автор Крістофер Торрес, палеонтолог з Університету Огайо.

Науковці вважають, що цей вид мав шанс вижити під час масового вимирання завдяки своєму розташуванню в Антарктиді, де панував помірний клімат і розвивалася багата рослинність, на відміну від інших регіонів планети, що стали абсолютно негостинними для життя.

Вчені просканували череп за допомогою рентгенівської мікрокомп'ютерної томографії та реконструювали його у трьох вимірах. Це дозволило їм роздивитися деталі черепної коробки, піднебіння, роструму та нижньої щелепи, а також форму мозку.

Риси V. Iaai нагадують сучасних водоплавних птахів, однак, на відміну від сучасних качок і гусей, цей вид мав тонкий, загострений дзьоб та сильні щелепні м’язи, що дозволяли йому ловити рибу. Ці характеристики більше схожі на птахів, що пірнають, таких як гагари.

У цієї істоти спостерігалася добре розвинута сольова залоза в носовій частині дзьоба. Ця унікальна особливість дозволяє видаляти хлорид натрію з крові, що характерно для деяких морських птахів, які споживають багато морепродуктів і, відповідно, мають високий рівень солі в раціоні.

"Існує лише кілька місць, де можна знайти значні викопні рештки птахів пізнього крейдового періоду, наприклад, Мадагаскар і Аргентина. Вони демонструють дивовижні, нині вимерлі види з зубами та витягнутими кістлявими хвостами, які лише трохи нагадують сучасних птахів. Схоже, що в віддалених куточках Південної півкулі, особливо в Антарктиді, відбувалися зовсім інші процеси," - зазначив палеонтолог Патрік О'Коннор з Університету Огайо.

Нещодавно дослідники виявили в Китаї великий череп добре збереженого гігантського динозавра, що належить до раніше не описаного виду.