Мамонтові кістки, які протягом 70 років знаходилися в експозиціях музею, виявилися не тим, за що їх приймали.

Вони належали зовсім іншій тварині.

Дослідники повідомили, що кістки, які раніше вважалися належними шерстистому мамонту, насправді належать зовсім іншому, несподіваному виду тварини, згідно з інформацією від Science Alert.

Дві епіфізарні пластинки хребта ссавця виявив 1951 року археолог Отто Гайст. Їх знайшли під час експедиції до внутрішніх районів Аляски, у доісторичному географічному регіоні, відомому як Берингія.

Виходячи з вигляду та розташування знайдених кісток, Гайст висловив припущення, що вони можуть належати шерстистому мамонту. Це було цілком обґрунтоване здогадування, адже в цьому регіоні часто знаходять кістки мегафауни пізнього плейстоцену, а великі розміри хребтів однозначно свідчать про зв'язок з родиною слонів. Гайст передав ці кістки до Музею Півночі при Університеті Аляски, де вони зберігалися протягом понад семи десятиліть.

Тепер у рамках програми Adopt-a-Mammoth музей провів радіовуглецевий аналіз скам'янілостей, який породив більше запитань, ніж дав відповідей. Виявилося, що вони занадто молоді, щоб належати шерстистому мамонту: їхній вік становить 2000-3000 років. Вважається, що мамонти вимерли приблизно 13 тисяч років тому, за винятком рідкісних популяцій, які існували до приблизно чотирьох тисяч років тому.

"Скам'янілості мамонтів, які були виявлені в центральній частині Аляски і датуються пізнім голоценом, можуть стати надзвичайно значущим відкриттям: це наймолодші з усіх відомих скам'янілостей мамонтів. Якщо отримані дані підтвердяться, вони виявляться на тисячі років молодшими, ніж останні свідчення наявності мамонтів у східній Берінгії", -- зазначили біогеохімік Метью Вуллер та його команда з Університету Аляски у Фербенксі у своїй публікації.

Перед тим, як переписати історію вимирання мамонтів, науковці вирішили підтвердити, чи дійсно знайдені кістки належать цим істотам. "Результати радіовуглецевого датування та супутні дані про стабільні ізотопи стали першим сигналом про можливі аномалії", — зазначили вони.

Кістки демонстрували значно вищі концентрації ізотопів азоту-15 і вуглецю-13, ніж можна було б очікувати від травоїдного наземного ссавця, такого як шерстистий мамонт. Хоча ці ізотопи можуть бути присутніми у наземних тваринах, їх виявляють набагато частіше в морському середовищі, де вони накопичуються в організмах морських мешканців. У мамонтів, виявлених у цьому регіоні, такі ізотопи не зустрічалися, оскільки тут спостерігається обмежена кількість морепродуктів.

Експерти в галузі мамонтів та китів дійшли висновку, що визначити зразки лише за їх зовнішніми характеристиками неможливо. Для точного "встановлення справжньої ідентичності зразків" потрібна давня ДНК. Дослідники змогли ізолювати мітохондріальну ДНК тварини та порівняти її з ДНК північного тихоокеанського кита (Eubalaena japonica) і звичайного малого смугастика (Balaenoptera acutorostrata).

З'ясувалося, що ці кістки належать китам. Проте, виникає нове запитання: як рештки двох китів, які мають більше тисячі років, виявилися в глибині Аляски, на відстані понад 250 кілометрів від моря?

Науковці висунули дві можливі версії. Перша з них стосується "вторгнення китів у внутрішні води" через давні затоки та ріки, проте ця ідея виглядає малоймовірною, зважаючи на величезні розміри цих морських гігантів і незначні розміри внутрішніх водойм Аляски, не кажучи вже про брак необхідної їжі для китів. Водночас автори підкреслюють, що випадки "заблукалих китоподібних" не є абсолютно новим явищем.

Другий момент полягає в тому, що древні люди могли перенести кістки з віддалених прибережних територій. Аналогічні ситуації були зафіксовані й в інших частинах Аляски. Крім того, існує ймовірність, що сталася плутанина, оскільки Гайст збирав колекцію з усіх куточків Аляски, що могло призвести до змішування зразків.

Раніше вчені розповіли про те, як люди, які жили на території сучасної України 18 тисяч років тому, захищалися від суворих умов льодовикового періоду. За їхніми словами, стародавні люди будували житла або їхні частини з кісток мамонтів.