Вчені знайшли незвичайні скам'янілості, що належать до льодовикового періоду, які мають приблизно 500 тисяч років.

Знайдені залишки належать до еволюційного переходу, про який відомо дуже мало через бідний викопний архів. Серед цих артефактів можуть бути кістки тапіра, який раніше не був описаний наукою.

Дайвери на річці Стейнхетчі у Флориді виявили численні незаймані скам'янілості, що належать до маловідомого льодовикового періоду. Серед знайдених артефактів були кістки величезних броненосців, давніх коней, лінивців, а також, можливо, новий вид тапіра, який раніше не був зафіксований.

Про це пише Live Science.

"У цьому районі виявили вражаючу колекцію, що налічує понад 500 скам'янілостей, які мають вікову давність близько півмільйона років. Ця колекція містить надзвичайно добре збережені останки давніх ссавців", -- зазначається в статті.

Близько 500 000 років тому, до того, як річка протікала цим місцем, у районі Біг-Бенд у Флориді утворилася карстова вирва, яка стала смертельною пасткою для сотень тварин. Згодом осадові породи заповнили вирву, фактично поховавши їх останки у майже первозданному стані.

Ці скам'янілості залишалися прихованими до 2022 року, поки колекціонери скам'янілостей Роберт Сінібальді та Джозеф Бранін не натрапили на них під час звичайної експедиції дайвінгом у каламутних водах річки. Після того, як Бранін помітив кінські зуби, що стирчать з мулу, дослідники виявили копито і череп тапіра. Ці знахідки стали сигналом про потенційне велике відкриття.

"Річ полягала не тільки в обсязі, а й у досконалості. Ми усвідомили, що натрапили на щось значне, проте не уявляли, якою мірою це виявиться важливим," - поділився своїми думками Сінібальді.

Музей природної історії Флориди підкреслив важливість цієї знахідки, визначивши її вік на період середини ірвінгтонського ярусу північноамериканських наземних ссавців, що охоплює проміжок часу від 1,6 мільйона до 250 тисяч років тому. Цей етап еволюції характеризується недостатньою кількістю викопних свідчень.

"У всій літературі про скам'янілості, не лише у Флориді, не виявлено жодного інтервалу, що відповідає цьому місцю", - зазначила Рейчел Нардуччі, менеджерка з палеонтології хребетних у Флоридському музеї та співавторка дослідження, яке було опубліковане в журналі Fossil Studies.

Одним із ключових відкриттів стали скам'янілості вимерлої гігантської істоти, схожої на броненосця, званого Holmesina. Вчені знали, що в межах цього роду відбувся перехід від виду, що жив два мільйони років тому, 70-кілограмового H. floridanus, до H. septentrionalis, який сягав колосальних 215 кг. Але досі було мало доказів того, як відбулася зміна розміру.

"Власне, це та сама істота, проте з часом вона істотно збільшилася в розмірах, а її кістки трансформувалися настільки, що вчені навіть стали розглядати її як окремий вид," - зазначила Нардуччі.

Скам'янілості з річки Стейнхетчі дають уявлення про цю еволюційну зміну. Знайдені кістки кісточки і стопи відповідають розміру більш пізніх і великих видів Holmesina, зберігаючи при цьому характерні риси своїх дрібніших предків.

"Це надало нам додаткові відомості про те, що анатомічні зміни, здається, супроводжувалися збільшенням розмірів. Іншими словами, організми стали більшими ще до того, як їх кісткові структури зазнали змін," – зазначили дослідники.

Одним із цікавих зразків, знайдених на місці, був череп давнього тапіра -- ссавця схожого на свиню з хоботом слона. Як не дивно, череп мав безліч особливостей, які раніше не зустрічалися в інших зразках. Це змусило дослідників припустити, що череп може належати раніше невідомому виду тапіра. Але для остаточних висновків вченим потрібно зібрати більше інформації.

З 552 виявлених скам'янілостей близько 75 відсотків належать ранньому виду коней-кабалінів -- підгрупі, до якої входять сучасні домашні коні. Зуби коней були одними зі скам'янілостей, що найбільш добре збереглися в карстовій вирві.

"Дослідники повідомили, що вперше їм вдалося отримати досить детальні зразки, які включають верхні та нижні зуби, а також передні різці однієї особини."

Оскільки на зубах все ще помітні ознаки зношення, що відбулося за життя, вчені, можливо, отримають можливість детально дослідити харчування коней.

Нагадуємо, що скам'янілості розкрили загадку, якою Гренландія була мільйони років тому. Артефакти з крижаного центру острова підтверджують, що менш ніж мільйон років назад тут існувала розкішна зелена тундра.