Китайська ракета спричинила світіння над територією США: що сталося і чи є це загрозою?

Нічне небо над західними штатами США вразило місцевих жителів незвичайним явищем: 17 травня приблизно о першій годині ночі з'явилася величезна срібляста смуга, схожа на магічне полярне сяйво. Це світлове шоу тривало близько 10 хвилин і могло бути видно від Колорадо до Нью-Мексико. Фотографії, зроблені астрономами-аматорами Майком Левінським та Джеєм Шаффером, швидко розповсюдилися в соціальних мережах, викликавши хвилю теорій та здогадок.

Цю інформацію подає Live Science.

Перші версії вказували на те, що це — незвичайне атмосферне явище, подібне до STEVE, яке могло бути викликане геомагнітною бурею, що спостерігалася тієї ночі. Однак реальну природу цього небесного "серпанку" згодом розкрив астрофізик з Гарвард-Смітсонівського центру, Джонатан Макдауелл.

З'ясувалося, що незадовго до появи "сяйва" з китайського космодрому Цзюцюань була запущена ракета "Чжуке-2Е". На висоті 250 км вона скинула залишки рідкого пального - кисню та метану ("металокс"), які миттєво перетворилися в хмару кристалів. Ці мікроскопічні частинки, подібно до дзеркала, відбили сонячне світло, створивши вражаючу сріблясту смугу на небесному фоні.

Запуск "Чжуке-2Е" засвідчує перехід космічної індустрії до нових екологічно чистих та практичних видів пального. Метан стає важливим елементом у майбутніх міжпланетних подорожах: його можна отримувати з ресурсів Марса, він має стабільні властивості при зберіганні та є менш забруднюючим у порівнянні з традиційними видами пального.

Китай активно розвиває свою метанову ракетну програму: у 2023 році "Чжухе-2" став першою в історії метановою ракетою, що досягла орбіти -- навіть раніше, ніж розробки SpaceX.

Подібні світлові явища -- вже не рідкість. Наприклад, ракети Falcon 9 від SpaceX створюють у небі химерні "спіралі", які бачили в Європі, США та над Тихим океаном. Сяйво від "Чжуке-2Е" -- ще одне нагадування, як звичні космічні місії можуть несподівано стати нічним шоу.

За словами астрономів, таке світіння не становить загрози. Паливо повністю розсіюється у верхній атмосфері, не досягаючи поверхні. Але цей випадок -- ще один доказ: космос дедалі частіше "розмальовує" наше небо, перетворюючи технічні процедури на видовищні події, а "зоряні війни" XXI століття -- на битву метанових технологій.