За словами біолога, людська популяція майже повністю зникла близько 900 тисяч років тому: він розповів, що саме сталося.

У цей час кількість людей, що можуть ефективно розмножуватися, різко зменшилася до понад тисячі осіб.

У певний момент у віддаленій історії людство, ймовірно, опинилося на межі повного зникнення. Як зазначає біолог Скотт Треверс у своїй статті для Forbes, генетичні дослідження, опубліковані в журналі Science у 2023 році, свідчать про те, що наші предки пережили надзвичайно різке скорочення чисельності приблизно 900 000 років тому — лише трохи більше тисячі індивідів зберігалися протягом понад 100 000 років. Це була одна з найсерйозніших криз у популяції великих ссавців, яка могла загрожувати знищенням людства ще до його виникнення.

Проте це твердження стало приводом для жвавих дискусій: чи справді це була подія, що наближалася до вимирання, чи лише ілюзія, породжена межами генетичного дослідження? Отже, що насправді відбулося і які події передували цьому?

У дослідженні 2023 року група дослідників проаналізувала генетичні дані більш ніж 3000 сучасних людей з африканських і неафриканських популяцій. Результати показали, що приблизно від 930 000 до 813 000 років тому ефективна чисельність людської популяції (кількість особин, що передають гени наступному поколінню: людей, які змогли успішно розмножуватися) різко скоротилася до 1280 осіб - зниження більш ніж на 98% у порівнянні з більш ранніми рівнями. До того ж, результати показують, що це "пляшкове горло" зберігалося більше 100 000 років, що є надзвичайно довгим терміном для такого серйозного демографічного колапсу. З точки зору еволюції це означає, що людство було на межі вимирання.

Так зване "пляшкове горло" відбувається в часи значних екологічних зрушень, що характеризують перехід від раннього до середнього плейстоцену. Приблизно мільйон років тому кліматична система Землі зазнала різких коливань. Льодовикові щити почали розширятися, а рівень моря зменшувався, що призводило до частих руйнувань екосистем в Африці та Євразії.

Для ранніх предків людини ці зміни були б катастрофічними. Джерела їжі були мізерними, а їх місця проживання розділені, що значно ускладнювало виживання. Саме тому вони не змогли відновитися так швидко, як це роблять багато видів після короткочасних стрибків чисельності популяції.

Вчені висловлюють думку, що зменшення чисельності популяції могло стати своєрідним "перезавантаженням" генетичного матеріалу, оскільки це могло призвести до зниження різноманітності та створити умови для нових еволюційних змін.

Також це "пляшкове горло" збігається з оцінками того, коли люди перейшли від 48 хромосом, як у інших людиноподібних мавп, до 46 хромосом, які ми маємо сьогодні. Хоча саме по собі це злиття хромосом не зробило нас людьми, воно значно полегшило невеликій, ізольованій популяції генетичні зміни, які могли б успішно поширитися і закріпитися, зазначає Треверс.

Не всі генетики переконані, що "пляшкове горло" 900 000 років відображає реальну демографічну катастрофу. У подальшому дослідженні 2024 року, опублікованому в журналі Genetics, інші дослідники стверджували, що дані дослідження 2023 року могли бути статистичним артефактом: закономірністю, створеною припущеннями в моделі, а не справжнім скороченням чисельності популяції.

Раніше Скотт Треверс пояснював, чому люди втратили шерсть в ході еволюції.