Шокуюча новина для Варді. Керівництво Шеффілд Юнайтед планувало об'єднання з Венсдей.

Сьогодні футбольний Шеффілд переживає далеко не найяскравіші часи у своїй історії. Обидві відомі професійні команди міста — "Шеффілд Венсдей", чотириразовий чемпіон Англії, та "Шеффілд Юнайтед", також чемпіон країни — наразі грають тільки у другому за рангом дивізіоні англійського футболу, відомому як Чемпіоншип. Водночас "Шеффілд Венсдей" явно відстає від конкурентів, тоді як "Шеффілд Юнайтед", хоча й має великі амбіції, займає місце в нижній частині турнірної таблиці.

23 листопада відбулося чергове дербі в Сталевому місті між "Шеффілд Венсдей" і "Шеффілд Юнайтед", що закінчилося впевненим тріумфом "клинків" з рахунком 3:0. Здавалося, що після такого результату найвірніші прихильники "сов" зануряться у відчай, особливо враховуючи їхнє безнадійне становище на дні таблиці. Проте, незабаром для них підготувався справжній "подарунок долі".

Кілька днів тому в медіа з'явилися новини, що, напевно, викликали здивування навіть у Джеймі Варді — легендарного гравця "Лестера" та нинішнього нападаючого італійського "Кремонезе". Варді, який народився та виріс у Шеффілді, з дитинства був вірним прихильником місцевого клубу "Венсдей". Він провів сім років у академії "сов", хоча так і не дебютував у професійному складі рідної команди. Проте новини, що розповсюдили ЗМІ, не могли залишити Джеймі байдужим.

Британські видання The Telegraph та The Daily Mail повідомили, що нинішні власники "Шеффілд Юнайтед", американська група COH Sports, серйозно розглядають можливість об’єднання з "Венсдей". Ця ідея передбачає створення єдиного клубу в Шеффілді шляхом злиття двох традиційних команд, які мають одну з найстаріших історій у футболі. Пропозиція виникла у керівництва "клинків" після кількох місяців невдач, які призвели до провальної трансферної кампанії та негативно вплинули на результати команди.

Але давайте розглянемо все поетапно. У жовтні тайський підприємець Дежпхон Чансірі, який є власником "Шеффілд Венсдей", після тривалих фінансових труднощів клубу передав контроль над командою зовнішній адміністрації. Це рішення призвело до зняття 12 очок з рахунку команди, що закріпило її на останній позиції у турнірній таблиці Чемпіоншипу. Проте, здається, це вже не сильно хвилювало Чансірі, адже він дав зрозуміти, що має намір продати "Шеффілд Венсдей" приблизно за 30 мільйонів фунтів.

Цікаво, що зовсім скоро після цього на електронну пошту адміністратора "Шеффілд Венсдей" Бегбіса Трейнора надійшло повідомлення від керівників COH Sports. У листі підписанти цікавилися умовами можливого продажу клубу та висловлювали намір придбати "сов", очевидно, з наміром інтегрувати його в структуру "Шеффілд Юнайтед". Проте, на щастя для вболівальників "Шеффілд Венсдей", запит американських власників "клинків" був швидко відхилений. Тим не менш, цей інцидент зробив їх відомими на всю Англію, продемонструвавши, наскільки вони віддалені від британських футбольних реалій, особливо в питаннях основ та традицій гри.

Після впевненої перемоги над "Портсмутом" (3:0) тренера "Шеффілд Юнайтед" Кріса Вайлдера запитали про можливе поглинання "Шеффілд Венсдей" та подальше злиття обох клубів. Вайлдер виглядав дещо здивованим, проте зміг дипломатично уникнути конкретних коментарів, зазначивши: "Моя робота і так дуже непроста, враховуючи нашу поточну ситуацію. Ми маємо певні цілі, і цим займаються генеральний директор Стів Беттіс та власники клубу".

Невдовзі після цього в ЗМІ з'явилася інформація, яка принесла полегшення фанатам "Шеффілд Венсдей". Після відхилення запиту від COH Sports, інтерес до купівлі "сов" проявили ще п'ять окремих потенційних інвесторів. Серед них був і колишній власник "Ньюкасла" Майк Ешлі, який запропонував конкретну суму у 20 мільйонів фунтів.

Щодо консорціуму COH Sports, його очолюють співголови Стівен Розен, один із засновників Resilience Capital Partners, та Хелмі Елтухі, який спеціалізується на бізнесі в галузі біотехнологій. В кінці грудня минулого року ці підприємці отримали контроль над "Шеффілд Юнайтед", який на той момент лідирував у таблиці Чемпіоншипу і мав всі шанси повернутися до Прем'єр-ліги. Вони поставили перед менеджментом клубу та гравцями завдання повернутися до еліти англійського футболу протягом перших п'яти місяців їхньої роботи. Нові власники також додали елегантності до життя "клинків", оскільки до їхнього консорціуму увійшли підприємці, ділові партнери та друзі. Через місяць після покупки клубу Розен і Елтухі залучили голлівудського режисера Джо Руссо до складу ради директорів. Проте незабаром "Шеффілд Юнайтед" програв боротьбу за два перші місця в Чемпіоншипі, які автоматично забезпечують підвищення до АПЛ, "Бернлі" та "Лідсу", а потім програли ще й "Сандерленду" у вирішальному матчі, що визначив третього щасливчика, який підвищився у класі за підсумками сезону 2024/25.

У січні 2025 року Кріс Вайлдер звернувся до керівництва клубу з проханням ініціювати активну трансферну кампанію, спрямовану на те, щоб "Шеффілд Юнайтед" отримав конкурентні переваги та можливість здобути місце в АПЛ. Однак COH Sports вказали на необхідність впровадження моделі скаутингу, заснованої на даних і аналізі, що використовує штучний інтелект. Цей підхід кардинально відрізнявся від традиційних практик клубу, які, як правило, віддавали перевагу гравцям з досвідом виступів у Чемпіоншипі. Влітку 2024 року "клинки" уклали угоди з Майклом Купером з "Плімута", Гаррісоном Берроузом з "Пітерборо" та Тайрізом Кемпбеллом зі "Сток Сіті", що вселило надію в серця вболівальників. Проте в січні 2025 року команда підписала Том Кеннона з "Лестера" за спірні 10 мільйонів фунтів, а також отримала в оренду Бена Бреретона Діаса, Хамзу Чаудрі та Бена Холдінга з "Саутгемптона", "Лестера" та "Крістал Пелас" відповідно.

Січневе трансферне вікно-2025 стало ще більш спірним для клубу завдяки двом угодам, укладеним у фінальний день його роботи. "Клинки" підписали 22-річного вінгера Джефферсона Касереса з перуанського клубу "Мельгар", а також 19-річного гравця Крістіана Нвачукву з болгарського "Пловдіва", які обидва раніше не мали досвіду виступів в Англії. Це викликало багато запитань та занепокоєння не лише щодо їхніх перспектив на новій арені, а й щодо здатності допомогти "клинкам" досягти мети - виходу до АПЛ.

Утім, тоді генеральний директор "Шеффілд Юнайтед" Стівен Беттіс пояснив, що при визначенні трансферних пріоритетів клуб робив акцент на моделі штучного інтелекту, розробленій Джеймсон Бордом - професійним гравцем у покер та підприємцем, власником Short Circuit Science. Примітно, що Борду також належить "Данфермлін", а ще він має частки у болгарських та іспанських клубах. За "щасливим збігом обставин" влітку, вже після завершення сезону-2024/25, один із січневих новачків - Касерес - поспішно залишив стан "Шеффілд Юнайтед", аби перебратися у "Данфермлін".

Незважаючи на невдалу трансферну кампанію в січні, коли "Шеффілд Юнайтед" не зміг зміцнити свій склад, Кріс Вайлдер все ж наблизив "клинків" до повернення в Прем'єр-лігу. Проте, у фіналі плей-офф на "Вемблі" його команда зазнала несподіваної поразки. До 75-ї хвилини "Шеффілд Юнайтед" вів з рахунком 1:0 проти "Сандерленда", але потім пропустив два голи, включаючи вирішальний на п’ятій компенсованій хвилині, і залишився в Чемпіоншипі. У червні Вайлдера звільнили, і клуб оголосив про намір ще більше зосередитися на системі підбору гравців, що передбачає використання штучного інтелекту.

Новим коучем "клинків" став молодий іспанець Рубен Сельєс, незадовго до цього звільнений із "Халл Сіті". Його кандидатуру "клинкам" також допомогла підібрати система Джеймсона Борда. Але після шести поспіль поразок на старті сезону Сельєса довелося погнати в шию, а боси "Шеффілд Юнайтед" змушені були йти на уклін до Вайлдера та просити того утретє в кар'єрі прийняти "клинків". Вболівальники сприйняли це призначення як визнання помилки з боку COH Sports та висловили тендітну надію на те, що найближчим часом усілякі новомодні експерименти з боку власників припиняться.

Невдовзі після цього керівництво відкрито висловило свої переконання в перспективності проекту: "Наш шлях - це марафон, а не коротка дистанція. У нас були як успіхи, так і невдачі, як і в будь-якому процесі. Але наші цілі залишаються незмінними: команда, сформована завдяки ретельному підбору кадрів, оптимальне поєднання молодості та досвіду, а також клуб, який перебуває на передовій в аналітиці даних та спортивній медицині".

Проте за словами про ретельний відбір персоналу та аналіз даних знову відчувається захоплення штучним інтелектом, що викликає тривогу у прихильників "клинків", які з нетерпінням очікують січень, коли їхній клуб знову активізується на трансферному ринку. Більш того, нещодавнє прагнення COH Sports придбати "Шеффілд Венсдей" і реалізувати об’єднання двох клубів із цього міста лише додало напруги, остаточно вразивши фанатів "Юнайтед". Справді, не даремно кажуть, що у Чемпіоншипі ніколи не буває нудно, і це стосується не лише верхівки турнірної таблиці, а й її нижньої частини, де навіть у зимовий період обіцяються гарячі події...