Науковці виявили помилку: вимерлий вид американської великої кішки насправді не був гепардом.

Дослідження давньої ДНК відкриває нові грандіозні факти про історію зниклого хижака, який називався американським гепардом і колись мандрував просторами Північної Америки.

Американський гепард (Miracinonyx trumani) -- вимерлий великий котячий, що мешкав у Північній Америці в плейстоцені майже 2,5 мільйона років, аж поки не вимер близько 14 000 років тому. Вважалося, що американський гепард був схожий на сучасних африканських гепардів, але виявилося, що це не так. Результати дослідження, опублікованого в журналі Current Biology, показують, що американський гепард насправді не був гепардом, пише Popular Science.

Американський гепард вперше був описаний у 1979 році. В той час науковці висловили припущення, що його фізичні характеристики мають багато спільного з сучасними гепардами — найшвидшими наземними ссавцями. Зокрема, довгі кінцівки та інші фізіологічні особливості свідчили про те, що представники Miracinonyx trumani могли швидко переслідувати свою здобич.

Однак нові дані свідчать, що американський гепард не був схожий на свого африканського тезку. Вчені порівняли ДНК вимерлих великих котів, що мешкали в плейстоцені в Північній Америці, з ДНК дев'яти інших видів котячих і з'ясували, що найближчим родичем американського гепарда є пума.

За даними науковців, Miracinonyx trumani існував на території Берингії. Це давня земля, яка в минулому з'єднувала північно-східну Азію з північно-західною частиною Північної Америки. Сьогодні ця область знаходиться під водами Тихого океану, але в епоху плейстоцену Берингія слугувала мостом для шерстистих мамонтів та інших великих видів тварин, які мігрували між континентами.

Вчені вважають, що американський гепард був більше схожий на пуму, оскільки ці два види мають спільного предка, який жив близько 2,6 мільйона років тому. Для порівняння: найближчий спільний родич Miracinonyx trumani та гепардів жив 4,7 мільйона років тому.

Нові дослідження також розширюють територію існування американських гепардів на північ. Раніше вважалося, що ці тварини були обмежені трав'янистими рівнинами сучасних Сполучених Штатів, але нові дані свідчать про те, що вони також населяли арктичні регіони сучасної Канади.

Знахідка залишків американських гепардів поряд із рештками вилорогів (антилоп) свідчила про те, що ці хижаки полювали на швидку здобич. Водночас вилороги не були поширені на північних територіях Канади. Дослідження вмісту вуглецю та азоту в скам'янілостях продемонструвало, що великі коти, які жили на півночі, основною їжею мали рибу, тоді як їх південні родичі в основному споживали травоїдних.

Дослідження свідчить про те, що цей вимерлий великий котячий був дуже добре пристосований до свого середовища проживання, а також до регіонального клімату та доступної здобичі.