Науковці встановили, що основним винуватцем вовчака є вірус, який передається в дитячому віці.

Вчені з Стенфордського університету виявили, що вірус Епштейна-Барр, який присутній у більшості людей, може сприяти виникненню вовчака.

Протягом більше п'ятдесяти років дослідники намагалися з'ясувати, що саме викликає вовчак. Це складне захворювання призводить до того, що імунна система починає атакувати власні тканини організму. Воно може вражати різні частини, включаючи суглоби, шкіру, нирки та навіть мозок. Попри те, що симптоми цієї хвороби добре задокументовані, її причини залишалися невідомими.

Тепер науковці з Стенфордського університету вважають, що їм вдалося розкрити цю загадку. Виявляється, причиною не є якась таємнича токсична речовина або унікальна мутація, а звичайний дитячий вірус, що присутній у більшості людей.

Вірус Епштейна-Барр, відомий передусім як збудник інфекційного мононуклеозу, може бути тією іскрою, яка запалює вовчак. Про це йдеться в новому дослідженні, опублікованому в журналі Science Translational Medicine.

"Це найзначніше відкриття, яке було зроблено в моїй лабораторії за всю мою професійну діяльність," - підкреслив Вільям Робінсон, професор імунології та ревматології в Стенфордському університеті та головний автор дослідження. Він зазначив, що це відкриття має відношення до всіх форм вовчака без жодних виключень.

Вірус Епштейна-Барр є представником родини герпесвірусів, до якої також відносяться збудники вітрянки та різних форм герпесу. Цей вірус має високу здатність до розповсюдження через слину, зазвичай передаючись у дитячому або підлітковому віці, внаслідок чого більшість населення стає його носіями. Після того, як людина заразилася, вірус залишається в її організмі на все життя.

"Фактично, єдиний ефективний метод уникнути зараження вірусом Епштейна-Барр — це перебувати в повній ізоляції," — підкреслив Робінсон.

Вірус ховається в В-клітинах, які є фабриками антитіл імунної системи. У здорових людей ці клітини патрулюють організм у пошуках патогенів. Але близько 20 відсотків з них є аутореактивними, тобто здатними атакувати власні тканини організму. Зазвичай цього майже ніколи не відбувається.

Дослідження, проведене в Стенфордському університеті, виявило спосіб, яким вірус Епштейна-Барр проникає в імунну систему. Цей вірус атакує аутореактивні В-клітини та змінює їх функціонування. Застосувавши інноваційну техніку одноклітинного секвенування, команда під керівництвом Робінсона проаналізувала сотні тисяч В-клітин у пацієнтів, які страждають від вовчака, а також у здорових осіб. Результати дослідження виявилися вражаючими: у хворих на вовчак було виявлено в 25 разів більше В-клітин, інфікованих вірусом — приблизно одна на кожні 400 клітин, у порівнянні з однією на 10 тисяч у здорових людей.

"Ми переконані, що це важливе відкриття: вірус Епштейна-Барр стимулює ці В-клітини, викликаючи аутоімунну реакцію, що призводить до розвитку вовчака", - поділився Робінсон у коментарі для видання The Guardian.

Коли вірус активується всередині цих клітин, він починає синтезувати білок, відомий як EBNA2, який виконує роль генетичного перемикача. Цей перемикач активує запальні гени, перетворюючи неактивні аутореактивні В-клітини на агресивні. Ці клітини-шахраї виробляють аутоантитіла — самонавідні "снаряди", що спричиняють вовчак, і залучають до боротьби інші імунні клітини.

Каскад перетворюється на самодостатній механізм. Те, що розпочинається як вірусна інфекція в кількох клітинах, призводить до загального імунного бунту в організмі.

Якщо вірус Епштейна-Барр інфікує майже всіх, чому лише деякі люди захворюють на вовчак? Відповідь поки що незрозуміла.

Робінсон вважає, що на це можуть впливати різниці в штамах вірусу або генетичні фактори. Також гормони можуть грати важливу роль у рівні вразливості: приблизно дев'ять з десяти пацієнтів, що страждають на вовчак, є жінками, і естроген може підвищувати активність В-клітин. Крім того, люди з африканським, карибським або азіатським походженням мають підвищений ризик розвитку цього захворювання.

Команда також визнає, що деякі ліки, які використовуються для лікування вовчака, можуть полегшувати реплікацію вірусу Епштейна-Барр, що ускладнює картину. Проте дослідження надає один з найсильніших механістичних зв'язків між вірусом Епштейна-Барр та аутоімунними захворюваннями.

Дипак Рао, ревматолог із лікарні Брігема та жінок, охарактеризував це як "відмінну роботу в визначенні можливого механістичного зв'язку".

Для тисяч людей, які страждають від вовчака, нещодавні наукові досягнення можуть прокласти шлях до вдосконаленого лікування. Сучасні терапевтичні підходи зазвичай полягають у загальному пригніченні імунної системи. Це допомагає зменшити болісні прояви вовчака, однак водночас підвищує ризик виникнення інфекцій у пацієнтів.

"На мою думку, це справді закладає основу для нових підходів у лікуванні, які можуть кардинально змінити терапію вовчака та, в свою чергу, принести реальну користь пацієнтам," – зазначив Робінсон.

Підходи нового покоління можуть натомість цілеспрямовано впливати саме на інфіковані вірусом Епштейна-Барр В-клітини, використовуючи модифіковані Т-клітини або біспецифічні антитіла, які не зачіпають здорові імунні клітини. Тим часом кілька вакцин проти вірусу Епштейна-Барр вже проходять клінічні випробування. Якщо вони спрацюють, вони зможуть запобігти не лише мононуклеозу, але й, можливо, вовчаку та іншим пов'язаним з вірусом захворюванням, таким як розсіяний склероз та деякі види раку.

"Наші результати підкріплюють аргументацію на користь вакцин проти вірусу Епштейна-Барр та противірусних підходів як можливих засобів для запобігання не тільки інфекціям, але й автоімунним захворюванням, що можуть виникати у зв'язку з цим вірусом," -- зазначив Робінсон в інтерв'ю для National Geographic.

Вірус, який багато з нас могли отримати через дитячі поцілунки чи спільне використання ложки, може виявитися ключем до розгадки однієї з найдавніших медичних таємниць. Загадка вовчака, що раніше здавалася незбагненною, починає поступово розкриватися — і відповідь, можливо, ховається практично в кожній клітині нашого тіла.

"Мета зараз, -- сказав Робінсон, -- перетворити ці біологічні знання на більш точні, довготривалі та потенційно лікувальні методи терапії для людей, які живуть з вовчаком".