Протягом 60 років вважалося, що цей кораловий риф зник. Проте, вчені виявили розквітаючий кораловий риф у водах Гвінейської затоки.

Про несподівану знахідку повідомили вчені у статті журналу Frontiers in Marine Science.

Історія почалася ще півстоліття тому. У 1960-х роках дослідники, які шукали перспективні райони для риболовлі, помітили на глибині ознаки можливого коралового рифу. Проте тоді вважали, що він уже мертвий, -- і на цьому пошуки завершилися на десятиліття.

Тепер група, яку очолює Жерар Зінзіндоує з Інституту рибальських та океанологічних досліджень у Беніні, вирішила протестувати це припущення. Дослідники використали сучасні сонарні технології та систему підводної камери, надану Технологічною лабораторією National Geographic.

"Експедиція виявилася справжнім випробуванням", -- поділився Зінзіндоує. -- "Довгі години в морських просторах, численні технічні труднощі та безліч невідомих. Але коли на екрані сонару з'явилися форми, що нагадували рифові структури, в нас з'явилася віра, що ми на правильному шляху".

Після цього дослідники використали підводний дрон та камеру для детального огляду знахідки, що дозволило їм спостерігати морське дно в реальному часі.

"Це стало знаковим моментом для нас, адже раптом ми дійсно побачили дно, -- ділиться спогадами дослідник. -- Я досі пам'ятаю ті перші знімки. Це була поєднання захоплення та скептицизму -- після багатьох років роздумів про цей риф, перед нами несподівано з'явилося щось матеріальне."

Обстеживши 11,5 кілометра морського дна, команда виявила два сигнали, які могли вказувати на риф. Найперспективніші ділянки перевірили детальніше -- і побачили здоровий риф із вісьмома видами коралів. Серед мешканців -- золотистий африканський люціан, чорносмугий солдатик-риба, гвінейський риба-ангел, західноафриканська кефаль-барабулька, монровійський риба-хірург, тризубчаста риба-метелик та два види риб-дамселей.

Виявлений риф -- не суцільна коралова стіна, а радше острівці коралів на кам'янистих ділянках дна, придатних для їхнього росту. Науковці вважають, що це може бути так звана мезофотна коралова екосистема -- тип рифу, який росте глибше за звичні мілководні корали, у зоні обмеженого освітлення, і часто формується не єдиним масивом, а розрізненими плямами.

"Як нам стало відомо, це єдина підтверджена жива мезофотна коралова екосистема на континентальному шельфі Гвінейської затоки," -- підкреслив Зінзіндоує.

За його словами, ця знахідка навряд чи є чимось унікальним: "Це, швидше, свідчить про те, наскільки обмежені наші знання про прибережні зони Західної Африки. Якщо ми змогли виявити цей риф лише через 60 років, то скільки ще таких місць залишаються невідомими або просто забутими?"

На сьогоднішній день дослідники ще не здійснювали прямий аналіз зразків коралів, тому необхідно підтвердити їхню точну видову ідентичність. Також залишається нез’ясованим, чи дійсно ці корали загинули в 1960-х роках і з тих пір відновилися, чи, можливо, спостереження в той час були помилковими.

За історичними даними, риф може тягнутися суцільною смугою вздовж узбережжя на відстань до 40 кілометрів -- але дослідники обстежили лише невелику його частину.