Дослідники знайшли найстаріший бурштин на планеті, що кардинально змінює наші уявлення про еволюцію рослин.

Вчені знайшли унікальний зразок бурштину, який, за припущеннями, утворився задовго до виникнення динозаврів і навіть перед тим, як комахи почали активно використовувати рослини.

Деревна смола зазвичай вважається давнім, ароматним засобом для захисту від комах — речовиною, що здатна відлякувати шкідників і сприяти загоєнню ушкоджень, які вони завдають своїми щелепами. Проте нове дослідження вказує на те, що ці в'язкі виділення насправді виникли в абсолютно іншому етапі еволюції, в епоху без динозаврів і навіть раніше, ніж комахи стали основними споживачами рослин, стверджує Science Alert.

Особливий зразок бурштину був виявлений вченими на крайньому північному заході Китаю -- палеонтологи виявили сотні мікроскопічних фрагментів бурштину, вік яких становить 385 мільйонів років. Для порівняння: це на 65 мільйонів років раніше за попереднього рекордсмена і на 150 мільйонів років раніше за перших динозаврів.

Згідно з висловлюваннями Цзіхана Ло, палеонтолога з Китайської академії наук і одного з авторів нового дослідження, важливість цього відкриття полягає не лише у віковій характеристиці бурштину. Виявляється, що попередні знахідки відносяться до пізнього карбону і, як вважається, пов’язані з насінними рослинами. Натомість новий зразок датується середнім девоном, періодом, що передував виникненню та розмаїттю насінних рослин. Це відкриття свідчить про те, що несіменні судинні рослини вже могли виробляти хімічно складну терпеноїдну смолу.

Відомо, що бурштин складається з деревної смоли, яка затверділа й окаменіла протягом мільйонів років, перетворившись на чудовий дорогоцінний камінь теплого відтінку. Однак бурштин також здатний зберігати, часто в найдрібніших деталях, найдрібніші деталі світу, що існував у той час, коли він витікав із дерева, з якого його було видобуто -- від рослинної матерії, такої як пилок, до безхребетних, що потрапили в пастку, і навіть хребетних, таких як рептилії та крихітні динозаври.

Вважається, що бурштин здатний надати цінну інформацію про давні екосистеми та еволюційний розвиток рослин. Наприклад, нещодавно зроблене відкриття кардинально трансформує наше розуміння того, яким чином первісні рослини набула здатності виробляти смолу.

Варто зазначити, що стародавня смола не була знайдена у вигляді блискучих золотистих самородків, як ті, що прикрашають срібний кулон. Дослідники виявили зразок, що складається з 241 мікроскопічного фрагмента, розмір яких коливався від 0,1 до 1,5 міліметра, витягнутого з 10 кілограмів вугілля, знайденого на віддаленому північному заході країни. Ці фрагменти були настільки малими, що їх вдалося виявити лише за допомогою ультрафіолетового світла, яке викликало їх флуоресценцію на фоні навколишніх порід.

Дослідники не змогли з упевненістю встановити, до якого родинного дерева належали ці вимерлі види, що виробляли цю смолу. Проте команда припускає, що в той час в екосистемі вже існували серйозні загрози, які змусили рослини розвивати захисні механізми.

По-перше, комахи стали основними споживачами рослин, а лісові пожежі та паразитичні гриби, можливо, вже існували. Вони були достатньо небезпечними, щоб сприяти виробленню смоли. Ця адаптація виявилася напрочуд стійкою.