Космічний телескоп невпинно прямує в напрямку Землі: NASA розпочало операцію з порятунку.

NASA запустило місію з порятунку космічного телескопа Swift, який поступово втрачає висоту. Якщо операція буде успішною, обсерваторію піднімуть на нову орбіту, що дозволить їй продовжити наукові спостереження ще багато років.

Цю інформацію оприлюднило видання Live Science.

Рятувальна операція розпочалася 2 липня, коли до космосу вирушив апарат Link, розроблений приватною компанією Katalyst Space. Цей космічний апарат обладнаний роботизованими маніпуляторами та системою руху. Основною метою місії є зустріч з космічною обсерваторією Neil Gehrels Swift і підняття її на вищу орбіту.

Космічний телескоп Swift функціонує з 2004 року. Він був розроблений в першу чергу для вивчення гамма-спалахів — потужних вибухів у Всесвіті, що виникають внаслідок колапсу великих зірок у чорні діри. З часом, ця обсерваторія також почала фіксувати рентгенівські сплески, вибухи наднових, а також спостерігати за кометами, астероїдами та іншими короткочасними астрономічними подіями.

Незважаючи на тривалу експлуатацію, Swift продовжує бути важливим інструментом у наукових дослідженнях. Однак його орбіта повільно знижується через природний опір земної атмосфери. За прогнозами NASA, якщо не буде вжито заходів, телескоп може згоріти в атмосфері нашої планети вже наприкінці цього року.

У NASA охарактеризували цю місію як ризиковану, але здатну принести істотні результати. В агентстві підкреслили, що продовження експлуатації Swift є більш вигідним варіантом у порівнянні з розробкою нового космічного апарату з подібними функціями.

Однією з основних труднощів стало те, що Swift не був спроєктований з урахуванням можливого технічного обслуговування після його запуску. Додатково, контракт з Katalyst Space NASA був укладений лише у вересні минулого року, після того як висока сонячна активність спричинила розширення верхніх шарів атмосфери Землі та прискорила зниження орбіти телескопа. У результаті, компанії довелося підготувати місію за менше ніж рік.

Щоб дати більше часу для проведення операції, команда місії змінила режим роботи Swift. Наукові спостереження обмежили, щоб телескоп перебував у положенні, яке зменшує атмосферний опір. Також було знижено енергоспоживання, щоб сонячні панелі могли перебувати в орієнтації, яка також зменшує опір. За розрахунками NASA, це дозволить утримувати обсерваторію вище мінімальної висоти для порятунку -- 298 кілометрів -- до осені.

Після ретельного тестування всіх систем, протягом приблизно місяця, апарат Link поступово наблизиться до Swift. Після цього він проведе оцінку стану обсерваторії, а потім за допомогою роботизованих маніпуляторів закріпиться на її поверхні. Наступним етапом рухова система Link підніме телескоп на орбіту на висоті близько 595 кілометрів над Землею.

На даний момент NASA не надає інформації про те, який термін служби Swift може бути після його підняття на нову орбіту. З іншого боку, згідно з відомостями Європейського космічного агентства, космічні апарати, що перебувають на висоті приблизно 500 кілометрів, можуть залишатися на своїй орбіті близько 25 років, перш ніж почнуть падати в атмосферу Землі.

Нагадаємо, на Марсі виявили вісім об'єктів, які можуть бути карстовими печерами, утвореними під дією води. Якщо це підтвердиться, відкриття змінить уявлення про те, як формувалися підземні порожнини на Червоній планеті.