Найбільш вражаючий паразит на планеті: подовжує тривалість життя вдесятеро та змушує оточуючих шанувати себе.

Вчені поділилися інформацією про дикий паразит, який може подовжити життя своєї жертви до десяти разів. Крім того, він має здатність змушувати навколишніх схилятися перед жертвою.

Наша Земля є притулком для вражаючої різноманітності видів, і деякі з них дійсно вражають уяву. Наприклад, існує паразит, який здатний подовжити життя мурашок у десятки разів, при цьому змушуючи їх оточення ставитися до них як до королів, повідомляє Science Alert.

Це може здатися вигідною пропозицією, але є підступ. Насправді паразит просто робить жертву ледачою та повільною, щоб вона стала легкою здобиччю для гігантського хижака, чиї нутрощі є улюбленим місцем розмноження паразита.

У новому дослідженні вчені детальніше вивчили взаємодію паразитів із мурахами Temnothorax nylanderi, яких вони поневолюють. Спостереження показують, що коли личинки мурах цього виду харчуються послідом дятлів, вони можуть заразитися стрічковим черв'яком Anomotaenia brevis. Так починається цикл.

Інфіковані мурахи починають змінювати свій колір, стаючи блідо-жовтими замість звичного темно-коричневого відтінку. Ці особини, як правило, не досягають таких великих розмірів, як їхні здорові родичі, і навіть мають інший запах — вони виділяють феромони, сприймані іншими мурахами як аромат королеви. Цікаво, що робочі мурахи фактично починають поклонятися зараженим: приносять їм їжу, переносять їх і піклуються про них, завдаючи шкоди всій колонії.

Водночас заражені мурахи звикають до такого життя й ігнорують свої обов'язки, рідко залишаючи гніздо. Водночас личинки стрічкового черв'яка просто вичікують, поки заражені мурахи стануть здобиччю для хижаків -- наприклад, дятлів. Зрештою, личинки стрічкового черв'яка можуть досягти своєї кінцевої мети: кишечника птаха. Там вони перетворюються на дорослих стрічкових черв'яків, розмножуються й відкладають яйця, які потім викидаються дятлом, і весь цикл починається спочатку.

У свіжому дослідженні вчені з Університету імені Йогана Гутенберга в Майнці (JGU) та Чжецзянського університету в Китаї провели аналіз експресії генів у мурах, які були піддані інфекції, а також у здорових особин та маток. Дослідники зосередили свою увагу на мозку і жирових тілах мурах – специфічній тканині, що виконує важливі метаболічні та імунні функції в організмі комах.

Генетичний аналіз показав, що інфекція не просто викликає у мурах хворобу, а цілеспрямовано змінює їхню фізіологію. На молекулярному рівні у заражених робочих мурах спостерігався профіль, який частково нагадував профіль королеви. Зазначимо, що зміни були пов'язані з метаболізмом, імунною системою, стресом і старінням, що допомагає пояснити їхнє довше життя та те, чому інші мурахи ставляться до них з особливою увагою.

Цікаво, але спостереження за королевами та зараженими робочими мурахами виявило значні відмінності, коли вчені дослідили їхній мозок. Біологи з'ясували, що в мурах, які зазнали зараження, виявили знижені рівні сигнальних молекул і рецепторів. Це, у свою чергу, пояснює зменшення їхньої працездатності.