Перед появою левів і гієн: дослідники виявили череп таємничого хижака з давньої Африки.

Палеонтологи вже були на межі завершення розкопок у 2020 році в єгипетській западині Файюм і готувалися повернутися додому, коли раптом помітили зуби, які виходили з пустельного ґрунту. Обережне очищення навколишньої породи дало змогу виявити надзвичайно добре збережений тривимірний череп великого хижака, що існував близько 30 мільйонів років тому.

Про це пише Space Daily.

Палеонтологи знайшли череп верховного хижака, вік якого може сягати 30 мільйонів років.

Нововідкритий вид отримав назву Bastetodon syrtos. У статті, опублікованій в Journal of Vertebrate Paleontology, дослідниця Шорук Аль-Ашгар та її колеги описали тварину як новий рід гієнодонтів. Це група м'ясоїдних ссавців, які займали ніші головних хижаків задовго до появи сучасних котячих, псових чи гієнових.

Знахідка виявилася набагато більш інформативною в порівнянні з окремими фрагментами. Череп зберіг свою коротку і широку морду, верхні зуби та кісткові елементи, до яких прикріплювалися сильні жувальні м'язи. Оскільки осад не сплющив викопну залишок, дослідники змогли ретельно вивчити всю будову голови.

Згідно з оцінками, вага Bastetodon становила близько 27 кілограмів, що можна порівняти з розмірами невеликого леопарда або смугастої гієни. Попри візуальну схожість короткої морди з котячими та назву групи, яка відсилає до гієнових, тварина не належить до сучасного ряду "Хижих" і не залишила живих нащадків. Гієнодонти представлені повністю вимерлою гілкою ссавців.

Структура зубів свідчить про те, що ця тварина була гіперкарнівором — істотою, що харчувалася переважно м'ясом. Щічні зуби мали ріжучі краї, спеціально пристосовані для розривання м'яких тканин, а не для утворення кісткових уламків. Оскільки решта скелета не збереглася, вчені поки що не можуть точно відтворити спосіб пересування або техніку полювання цього хижака.

Для National Geographic відкриття прокоментував палеонтолог Ларс Верделін з Шведського музею природничих наук, який висловив думку, що аргументи на підтримку створення нового роду є досить переконливими. Експерти вважають, що цей хижак, ймовірно, полював на невеликих ссавців або ж живився мертвими тілами більших тварин.

30 мільйонів років тому територія сучасної посушливої западини Файюм була вкрита теплими лісами та водно-болотними угіддями. Там мешкали ранні примати, давні представники хоботних та напівводні ссавці, споріднені з бегемотами. Bastetodon займав позицію одного з провідних хижаків цього середовища, хоча прямих слідів його укусів на кістках тогочасних жертв поки не виявлено.

Раніше ці скам'янілості відносили до роду Pterodon. Проте унікальні анатомічні характеристики єгипетського зразка дозволили виокремити його в окремий рід. Найменування Bastetodon було створене на основі імені давньоєгипетської богині Бастет, яку зазвичай зображували з головою кішки, та грецького суфікса, що означає "зуб". Це підкреслює схожість форми голови з котячими, але не стверджує про генетичну спорідненість.

Зникнення гієнодонтів як групи раніше пояснювали витісненням з боку прогресивніших хижих ссавців. Зараз палеонтологи схиляються до складнішого сценарію: вимирання відбувалося нерівномірно і супроводжувалося глобальним похолоданням, зміною рослинності та оновленням видів потенційної здобичі.

Автори дослідження наголошують, що статус "верховного хижака" для цього виду є екологічною інтерпретацією на основі його анатомії, а не зафіксованою поведінкою. Проте чудова збереженість черепа суттєво деталізує уявлення про фауну давньої Африки.

У Китаї виявили череп, якому понад мільйон років.

Нагадаємо, у Китаї археологи виявили людський череп "Юньсянь 2" віком близько мільйона років, який може переглянути уявлення про походження Homo sapiens. Дослідження вчених із Фуданьського університету та Британського природничого музею, опубліковане в Science, свідчить, що формування людини з великим мозком розпочалося на пів мільйона року раніше.

За допомогою технологій 3D-сканування та моделювання, сильно пошкоджені залишки були перекласифіковані. Виявилося, що вони не належать до Homo erectus, як вважали раніше, а насправді представляють вид Homo longi — який розвивався паралельно з неандертальцями та ранніми Homo sapiens.

Це відкриття вказує на можливість того, що еволюційний процес міг початися не лише в Африці, де знайдено найстаріші свідчення про Homo sapiens, що датуються 300 тисячами років, але й в Азії. Згідно з дослідженнями вчених, приблизно 800 тисяч років тому на планеті одночасно існували три основні гілки людства: Homo longi, неандертальці та Homo sapiens, які взаємодіяли між собою і могли схрещуватися.