Льодовий крах. Астрономи виявили, що атмосфера Плутона почала деградувати.

З середини 2021 року атмосфера Плутона зазнала значного стиснення, що може свідчити про можливий колапс. Таку думку висловила група дослідників на чолі з Амандою Сікафус з Інституту планетарних наук у США.

Дослідники провели порівняння даних, отриманих апаратом New Horizons під час його прольоту повз Плутон у 2015 році, з результатами астрономічних спостережень за зорями. Використовувався метод зоряних покриттів: коли карликова планета проходить перед зорею, вона створює тінь на Землі, і, аналізуючи особливості затемнення світла, вчені можуть визначити характеристики атмосфери цієї планети.

"Я завжди вражаюсь, як елементарна техніка спостереження за зміною яскравості зірок відкриває можливість досліджувати тонку атмосферу, яка розташована на відстані кілька мільйонів кілометрів від нашої планети. Ця атмосфера існує на світі, розміром у дві третини нашого Місяця і в тридцять разів далі від Сонця," – зазначає Аманда Сікафус.

Атмосфера Плутона переважно складається з азоту, з наявністю вуглецевих сполук, які створюють навколо нього тонкий шар. Загалом, ця атмосфера є в кілька мільйонів разів менш щільною, ніж земна. Астрономи все ще не повністю розкрили всі аспекти її фізики, але крижана поверхня планети свідчить про те, що зниження тиску може призводити до зменшення товщини цього шару та його опускання на менші висоти.

Група дослідників зафіксувала десять затемнень Плутона в період з 2017 по 2023 роки, з яких чотири були спостережені одночасно з різних точок на Землі. Аналіз даних показав, що розміри та тиск атмосфери Плутона зростали з 1988 по 2015 рік, а потім залишалися сталими приблизно до 2021 року. Однак до 2022 року ці параметри різко знизилися на 16%.

Ідея стиснення була висунута ще в 1996 році, а потім, у 2021-му, інша команда астрономів зробила припущення, що атмосфера Плутона почала зникати з 2018 року. Плутон обертається по витягнутій еліптичній орбіті, яка триває 248 земних років, і наразі повільно віддаляється від Сонця.

Плутон не зможе підійти ближче до Сонця принаймні до 2114 року, тому астрономи мають достатньо часу для спостережень. У наступні роки та десятиліття вони планують перевірити, чи підтвердяться або спростяться виявлені тенденції.

"Ми перебуваємо в особливо цікавій точці для Плутона. Наша робота вказує, що атмосфера нещодавно почала знижувати тиск. Сподіваюся, ми зможемо отримати більше даних, щоб підтвердити чи спростувати цей тренд", -- додає Сікафус.

Результати роботи опублікували в журналі The Planetary Science Journal.