Науковці вперше за століття знайшли новий вид диких котів.

У Болівії науковці виявили новий вид дикої кішки, який отримав назву Leopardus tilcayo. Це відкриття стало першим для родини котячих за понад століття. Хоча дослідники вперше зустріли цю кішку десять років тому, лише новітні геномні дослідження змогли підтвердити, що вона представляє собою окремий вид. Результати цього дослідження були опубліковані в журналі Current Biology, повідомляє National Geographic.

У 2016 році біологиня та дослідниця з National Geographic, Паула Ногалес-Аскаррунс, отримала телефонний дзвінок від місцевого центру з порятунку диких тварин у Болівії. Туди привезли "незвичайного кота", якого один із жителів знайшов у лісі, коли той був ще кошеням. Чоловік забрав малюка додому, вважаючи його домашнім улюбленцем, проте приблизно через рік зрозумів, що для цієї дикої тварини буде краще жити в спеціалізованому притулку.

Ногалес-Аскаррунс привернула увагу цього створіння завдяки його незвичайній зовнішності: кумедній маленькій мордочці, округлим коротким вушкам, витонченим вусам і характерним леопардовим плямам. Дослідниця вирушила до центру Senda Verde, що розташований на субтропічному схилі Анд у Болівії.

Згідно з проведеним дослідженням, цей вид котячих став першим, що був виявлений за більш ніж століття. Унікальність цього відкриття полягає в тому, що мова йде не про підтвердження існування вже відомого підвиду, а про справжнє відкриття нового виду. Цього разу науковці зустрілися з твариною, яка виявилася дійсно невідомою для науки.

Спочатку Ногалес-Аскаррунс вважала, що незвичайна кішка належить до виду Leopardus tigrinus, відомого як тигрова кішка, онцилла або тигрильйо. Цей вид описали ще 1775 року за єдиним зображенням тварини з Французької Гвіани, а згодом вважали, що він поширений у Центральній та Південній Америці, зокрема в Болівії.

Однак у 2019 році, працюючи над довідником про болівійських котячих, дослідниця помітила суттєву відмінність: у кішки на її фотографіях розетки були значно більшими, ніж у представників цього виду в сусідній Бразилії. Щоб розгадати загадку, Ногалес-Аскаррунс знадобилося ще кілька років для вдосконалення генетичного аналізу. Разом із генетиком Едуардо Ейзіріком та співавтором дослідження Йонасом Лескроаром вона дослідила геном тварини й визначила її окреме місце на еволюційному дереві котячих.

У своїй роботі дослідники пропонують називати цей вид Leopardus tilcayo - на честь слова, яким його називають місцеві жителі. Наразі вчені можуть сказати лише, що L. tilcayo мешкає в екорегіоні лісів Юнгас на східному схилі Анд. Однак досі залишається багато загадок: чим харчуються ці кішки, хто полює на них, як вони розмножуються та яким є чимало інших аспектів їхнього повсякденного життя.

У 2013 році вчені представили нові докази, що Leopardus tigrinus, до якого спочатку віднесла знайдену кішку Ногалес-Аскаррунс, насправді складається з двох окремих видів. Однак у 2024 році ситуація знову зазнала змін: дослідники запропонували виділити ще один генетично відмінний вид з цих двох. Тепер нове дослідження підтверджує, що існує вже п'ять видів тигрових кішок.