Плутон поступово втрачає свою газову оболонку.

Шлях Плутона навколо Сонця -- це довга еліптична подорож, яка триває 248 земних років. Наразі карликова планета поступово віддаляється від нашого світила. Як свідчать нові дані, опубліковані в The Planetary Science Journal, це віддалення вже спричиняє поступову та помітну зміну її дуже тонкої атмосфери.

Під час історичного прольоту у 2015 року космічний апарат New Horizons детально дослідив фізичні властивості Плутона, зокрема рівень атмосферного тиску. У новому дослідженні команда під керівництвом Аманди Сікафус із Інституту планетних наук порівняла ті дані з результатами сучасних спостережень. З'ясувалося, що починаючи з середини 2021 року газова оболонка Плутона почала суттєво зменшуватися, що може свідчити про початок її атмосферного колапсу.

Як вивчити атмосферу Плутона?

Для найкращих наземних телескопів Плутон залишається лише крихітною розмитою плямою. Проте астрономи використовують високоефективний метод зоряних покриттів -- спостереження моменту, коли Плутон проходить перед далекою зіркою та відкидає тінь на Землю.

Затемнення та подальше відновлення світла зірки дозволяє вивчати віддалені об'єкти з просторовою роздільною здатністю в кілька кілометрів, що на кілька порядків перевищує можливості інших наземних методів. Науковці відстежують коливання атмосферного тиску Плутона за цією методикою ще з кінця 80-х років минулого століття. Для останньої праці астрономи проаналізували 10 покриттів, зафіксованих у період з 2017 по 2023 рр.

Анатомічні аспекти компресії

Атмосфера Плутона в основному складається з азоту, з невеликою присутністю вуглецевих сполук, які утворюють легку димку навколо планети. Її щільність є всього лише кілька мільйонних часток від щільності атмосфери Землі.

Дослідження виявило, що з 1988 по 2015 рік об'єм та тиск атмосфери Плутона невпинно збільшувалися, а до 2021 року досягли стабільного рівня. Однак у 2022 році спостереження зафіксували значне зниження атмосферних показників – на 16%.

Фізична причина цього явища полягає в охолодженні крижаної поверхні. У міру віддалення від Сонця зниження температури змушує гази конденсуватися та осідати на поверхні у вигляді інію. Через це шар серпанку рідшає та опускається до нижчих висот.

Що чекає на Плутон далі

Вчені вперше порушили питання про ймовірність цього сценарію ще в 1996 році, а в 2021 році інша команда дослідників висловила припущення, що атмосфера Плутона почала "виморожуватися" з 2018 року. Нещодавнє дослідження представило перші безпосередні свідчення на підтвердження цього процесу.

Вчені матимуть чимало часу для проведення додаткових досліджень, оскільки Плутон знову почне наближатися до Сонця не раніше 2114 року. Протягом найближчих десятиліть астрономи матимуть можливість спостерігати, чи остаточно зникне газова оболонка цієї карликової планети, чи ж вона відновить своє існування під час наступного обороту по орбіті.

Раніше ми розглядали, чому Плутон не зможе відновити свій статус планети.