Мандрівки на Місяць здатні знищити мільярди років історії нашої Сонячної системи.

Чому місії на Місяць можуть завдати шкоди науковим дослідженням, а не сприяти їхньому прогресу.

Наукова громада готується до нової ери вивчення супутника Землі, але нове дослідження показує, що кожна висадка може залишати по собі значно більше, ніж лише відбитки черевиків астронавтів.

Експерти виявили, що метан, що вивільняється в процесі спалювання пального космічними апаратами, розповсюджується по поверхні супутника майже миттєво. Це може призвести до забруднення територій, де протягом мільярдів років зберігалися хімічні речовини, що належать до ранньої Сонячної системи.

Згідно з дослідженнями науковців, молекули метану можуть переміститися з Південного полюса Місяця до Північного менш ніж за два місячні доби після приземлення. Оскільки до місячних місій долучаються все більше країн, приватних підприємств та неурядових організацій, важливо усвідомлювати можливі наслідки цих процесів.

"Ми намагаємося захистити науку та наші інвестиції в космос", -- каже офіцер із захисту планети Європейського космічного агентства (ESA) та старший автор досліджень Сільвіо Сінібальді.

Він зазначає, що Місяць відкриває неповторну можливість дослідити найстаріші етапи формування Сонячної системи. Однак існує парадокс, згідно з яким активність людей на Місяці може заважати цим дослідженням.

Які аспекти Місяця можуть бути предметом дослідження?

Недалеко від полюсів Місяця знаходяться кратери, куди сонячні промені не проникають жодного разу. У цих надзвичайно холодних областях існує лід, у якому могли зберегтися матеріали, що були принесені кометами та астероїдами мільярди років назад.

Дослідники вважають, що ці осадові матеріали можуть містити "пребіотичні органічні сполуки" — хімічні елементи, з яких в подальшому виникли початкові складові життя, зокрема ДНК.

Якщо науковцям вдасться проаналізувати ці молекули в їхньому натуральному вигляді, це дозволить пролити світло на процеси, що призвели до виникнення життя на нашій планеті.

"Відомо, що в нашій Сонячній системі, зокрема в астероїдах, присутні органічні молекули. Проте залишається нез'ясованим, як саме ці молекули почали виконувати специфічні функції, подібно до тих, що спостерігаються у біологічних системах. Це питання, яке потребує подальшого дослідження," -- зазначає вчений.

На нашій планеті постійні геологічні та атмосферні процеси майже повністю стерли сліди прадавніх епох. У той же час, деякі регіони Місяця залишилися незайманими протягом мільярдів років, що перетворює їх на унікальні архіви. Особливо цінними для дослідників є затінені холодні пастки, які зберігають важливу інформацію.

Ризики від поширення метану на Місяці

Для аналізу масштабів проблеми Сінібальді спільно з головним автором дослідження Франсішкою Пайвою створили детальну симуляцію, взявши за основу майбутню місію ESA Argonaut. Дослідники змоделювали процес поширення метану, який є основним органічним продуктом згоряння пального апарату Argonaut, після його приземлення в безпосередній близькості до Південного полюса.

Дослідження виявили, що метан досягає Північного полюса всього за менше ніж два місяці. Протягом семи місяців понад половина викинутого метану затримується в холодних полярних зонах: 42% осідає на Південному полюсі, тоді як 12% – на Північному.

Цю швидкість можна пояснити майже повною відсутністю атмосфери на Місяці. У відсутності повітряного опору молекули метану переміщуються балістично, підкоряючись гравітації, і здійснюють стрибкоподібні рухи.

На думку дослідників, це свідчить про те, що не існує абсолютно безпечних зон для посадки на Місяці — забруднення буде присутнє скрізь.

Дослідники рекомендують здійснювати майбутні висадження у більш холодних зонах Місяця, щоб зменшити забруднення та уникнути "втрати інформації" про історію Землі. Вчені наголошують на важливості перевірки отриманих симуляцій шляхом проведення реальних вимірювань під час наступних місій на Місяць.

Коли відбудеться наступний політ астронавтів на Місяць?

Нагадуємо, що масштабна програма NASA Artemis, метою якої є повернення астронавтів на Місяць, знову зазнала затримки. Місія Artemis III перенесена принаймні на кінець 2027 року, що, в свою чергу, вплине на всі наступні заплановані запуски.

Спочатку передбачалося, що висадку проведе компанія SpaceX, використовуючи свою посадкову систему Starship. Пізніше до цих місій планується залучити також модуль Blue Moon від Blue Origin.

Це вже не перший випадок затримки проєкту: терміни запуску постійно пересувалися з 2024 на 2025, потім на 2026, а згодом і на 2027 рік. Раніше оцінки Управління підзвітності уряду вже вказували на можливість перенесення місії на 2028 рік, однак нові затримки програми Artemis III ставлять під сумнів навіть цю дату.